「阪神秋季練習」（１９日、甲子園球場）

　開幕投手の座を奪ってみろ！阪神・矢野燿大監督（５１）が１９日、高橋遥人投手（２５）に対し、来季開幕投手最有力候補の西勇から、その座を奪えとゲキを飛ばした。指揮官が次代のエース候補と期待する左腕は今季、５勝４敗に終わった。４年目を迎える来季こそ、大車輪の活躍を待ち望む。

　暖かい日差しが降り注ぐ甲子園。高橋はキャッチボールやフリー打撃に励み、心地良い汗を流しながら来季への準備を進めた。今季はキャリアハイの５勝を挙げたが、どこか物足りなさが残る。先発として送り出してきた矢野監督は、来季の大きな飛躍を願う。

　「今年はヤギ（青柳）とアキ（秋山）が頑張ってくれた。遥人にはもっとビシッと、チームを引っ張ってもらうというところまできてもらいたい。西を上回ってくれたら（開幕投手に）替えるけど」

　開幕投手を務めた西勇と秋山はチームトップタイの１１勝を挙げ、青柳は７勝。３投手とも１年間先発ローテを守った。高橋は左肩コンディション不良で出遅れ、今季初先発は８月６日・巨人戦（甲子園）。約１カ月半遅れの“開幕”だったにもかかわらず、蓄積疲労と来季を見据える形で、６試合を残していた３日に出場選手登録抹消となった。

　指揮官は「ポテンシャルがあるだけに、俺らはもっと高いところを求めている。中心で投げてもらいたいのは来年も変わらない」と期待を寄せる。

　プロ入り後、３年連続で故障での戦線離脱を経験している高橋は「１年間ケガをしない、１年間投げるというのを目標というか、最低限そこはクリアしたい」と意を強くし、今オフは下半身に負荷をかけるトレーニングを重点的に取り組む。

　西勇を筆頭に、秋山、青柳、藤浪など、開幕投手や先発ローテを争うライバルは多い。「投球面でも一歩先にいっているのは先輩たち。食らいつくじゃないですけど、安定してずっと投げられる、結果を出せるようにしていきたい」と意気込んだ。

　今季を振り返り「去年の後半のように（試合で）崩れたことが今年はなかった。試合を作れた」と手応えを深めた。来季こそ１年間１軍で投げきるために、投球回数を増やすという目標がある。

　「イニングは投げたいです。あとは勝ち（数）が負けよりも多く」。芽生える自覚と責任。戦う覚悟も強くなった。真価が問われるプロ４年目。開幕投手の座を狙いつつ、誰もが認める左腕に成長を遂げる。