「広島４－４阪神」（６日、マツダスタジアム）

　踏み荒らされていない打席に初めて立った。阪神・小幡竜平内野手（２０）がプロ入り後初の「１番・遊撃」でスタメン出場し、矢野燿大監督（５１）の“挑戦”にマルチ安打で応えた。六回に快足を生かした内野安打で同点劇を呼んだハタチの若虎。残り２８試合にも希望が膨らむ。

　反撃への突破口を切り開ければ、どんな形でもよかった。きれいなヒットでなくてもいい。プロ初の１番を任された小幡。無念の引き分けに終わったが、切り込み隊長としての役割を全うした。

　「１番だから何かしようというわけでないんですけど、とにかく必死にやっていました」

　試合の流れを引き戻したのは、１点を追う六回だ。先頭で迎えた第３打席。広島先発・九里がカウント２－２から投じた９球目、外角低めのツーシームにバットを合わせた。打球はボテボテのゴロ。だが、快足を飛ばして遊撃への内野安打とした。

　この試合初の先頭打者出塁。北條の犠打で二塁に進むと、３番・近本の打球が一塁・松山の失策を誘って右翼へ抜ける間に、同点の本塁を駆け抜けた。

　再びチャンスメークしたのは、同点の九回１死。広島の守護神・フランスアの初球、真ん中に甘く入った１４４キロ直球を左前にはじき返した。２日の巨人戦以来となる今季６度目のマルチ安打。得点にこそつながらなかったが、指揮官の抜てきに結果で応えた。

　９月２５日のヤクルト戦（神宮）から１０試合連続で「８番・遊撃」として起用されていた。だが、矢野監督は「俺の中で挑戦」と成長著しい若虎を１番に登用。井上打撃コーチも「将来的には、というメッセージだね」とリードオフマンとしての起用を決めた。

　ドラフト指名直後から鳥谷（現ロッテ）に憧れ、強いこだわりを示していた場所。「（５日の）甲子園が終わってメンバー表を見たんで。最初は刺されました（身構えた）けど。自分が入った時から『１番・ショート』というのをずっと目標にやってきてたんで。すごいワクワクしていました」と気負うことはなかった。

　守備でも光った。延長十回１死満塁。堂林の高く弾んだ打球をジャンプして捕球し、すぐさま二塁へ送球して封殺。抜ければサヨナラの場面を同点で防いだ。

　まだまだ計り知れない可能性を秘める２０歳。「思い切りのよさはもっともっと消さずにやっていきたい」。残り２８試合。小幡はただ目の前の１球に全力を注ぐ。