「巨人０－１１阪神」（１７日、東京ドーム）

　１１点のリードにも最後まで、気の緩みは見せなかった。初回と同じように丁寧に、細心の注意で打者に向かう。２７個目のアウトを奪い、阪神・西勇はようやく表情を緩めた。自身初の２戦連続完封は、球団の日本投手では２８年ぶりの快挙。敵地８連敗の不名誉な記録にエースが終止符を打った。

　「流れというのがすごく難しくて。なかなか勝つことができなかったけど、無事に完封できてよかったです」

　目には見えない。だが、球場に漂う重い空気がある。エースは振り払うように腕を振った。２点の援護を受けた初回のマウンド。テンポを重視し、１１球で三者凡退に抑えた。二回には打線が３点を追加したが、直後にアクシデントが起きる。

　コンビを組む梅野が、この回から途中交代した。開幕から１４試合目の登板。西勇の全球を受けた正捕手交代という不測の事態にも動じない。「普段から坂本とはコミュニケーションを取れていた」と、４番・丸から始まる中軸を３人で料理。以降も危なげない投球で、二塁すら踏ませぬ１０７球だった。

　「一つでも多く勝つためには、目の前の一戦一戦を、大事にしていくしかない」。移籍２年目。藤川の引退会見を見て、伝統の重みを肌で感じた。宿敵・巨人に挑んだ先輩たちの系譜。思いをつなぐ役割が使命だと受け止める。先人への敬意を体現し、後人に夢を届ける戦いでもあった。

　「子どもたちも必死のプレーを見てくれている。最後まで全力疾走で頑張りたいです」

　７点リードの九回、１死二、三塁。三振ＯＫの打席でフルスイングし、三ゴロで一塁に全力疾走。悪送球を誘い、８点目を奪った。自力優勝の可能性は消滅。厳しい戦いが続く中、エースは誓う。「まだ次がある」。消化試合にするには早い。粉骨砕身に生きた藤川のように、前だけを向いて巨人の背中を追う。