「巨人０－１１阪神」（１７日、東京ドーム）

　ホンマに、こんなＧ倒劇が敵地で見たかったんよ－。阪神は近本光司外野手（２５）が先頭打者弾にダメ押し弾の１試合２発で流れを呼び込み、１４安打１１得点で宿敵に快勝。巨人３連戦で計４発を放ったのは、８４年のバース以来という快挙だ。今季８戦全敗だった東京ドームで初白星を挙げた虎は残り４５試合、懸命に戦っていく。

　火を噴いた猛虎打線の号砲は、近本の一振りだった。プレーボール直後に飛び出した電光石火の一発は、自身初の初球先頭打者アーチ。スタンドにどよめきが残る中、切り込み隊長が真っさらなダイヤモンドを一周した。

　東京ドーム８連敗中の重苦しい空気が残る初回だった。サンチェスが投じた初球、１５０キロ直球を狙い済ましてフルスイング。甲高い快音を響かせた打球は右翼席へ一直線に伸びていった。先制の６号ソロは、７月１０日のＤｅＮＡ戦以来、今季３本目、通算４本目の先頭打者本塁打だ。

　さらに５点リードの六回には２番手・桜井が投じた１３３キロのチェンジアップをコンパクトなスイングで捉えた。右中間席最前列に突き刺すダメ押しの７号ソロ。巨人３連戦で計４発を放ったのは、８４年のバース以来となる快挙だ。

　「４本塁打は特に意識していませんが、先頭で塁に出る意識を強く持った中で、ああいった形でホームランになったことはよかった」と近本。菅野から２打席連発を放った初戦に自力優勝の可能性が消滅した。初回に安打を放って出塁した２戦目は、坂本、岡本を欠く宿敵に敗れた。もう永遠に敵地で勝てないのではないか－。それでも苦境を打破しようとするのが近本だ。

　今３連戦が始まる前まで、自身は東京ドームで２５打数２安打の打率・０８０。カード別でも巨人戦が５球団中最低の・１１５と、トップバッターの低迷が厳しい対戦成積に直結していた。

　少しでも現状を打破するため、この日はバットを指２本分、短く持った。「相手投手の球速も速いですし、ボールに力もあるので、少し短く持つことによって、しっかり捉えられるようにという意識で打席に入っています」。チームの勝利に貢献するために。決して試行錯誤をやめることはない。

　そんな１番打者の思いが、あれほど苦しんだ東京ドームで１４安打１１得点の大勝を呼んだ。これから一歩でも王者に食らい付いていくために－。残り４５試合、近本はプロとして粘り強く戦い抜く。