「ＤｅＮＡ７－８阪神」（１０日、横浜スタジアム）

　本当に頼れる男や！阪神のジェリー・サンズ外野手（３２）がチームを救う決勝弾を放った。６－７の七回、左中間席へ逆転の１７号２ラン。本塁打は大山と並びチームトップに立ち、打点、打率と合わせてチーム三冠だ。助っ人に導かれ、打線は先発全員安打の１２安打。自力優勝の可能性が消滅する危機は変わらないが、奇跡を信じ、打ちまくれ！

　快音とともに打球が舞い上がった瞬間、マウンド上の国吉はがっくりと膝を折った。対照的にスタンドインを確信したサンズが“どうだ”と言わんばかりにゆっくりと走りだす。ベンチに戻ると恒例のハッピーハンズ！沈みがちだったチームに、この時ばかりは笑顔の輪が広がった。

　「甘く入ってきたボールをしっかり仕留めることができた。すごく厳しい状況だったし、どうにかして打ちたいと思っていたんだ」

　七回１死一塁で打席に立つと、真ん中に来た初球のカットボールを豪快に左中間席へとたたき込んだ。今カードは初戦に７点リードを追いつかれ引き分け、２戦目も初回に先制しながら敗戦。この日も２度リードを奪いながら逆転を許していた。そんな重苦しいムードを一気に吹き飛ばす、胸のすく一発となった。

　思えば衝撃のデビュー弾を放ったのも横浜スタジアムだった。打撃不振で開幕２軍スタートとなったサンズが、１軍に昇格して即６番で出場したのが６月２７日のＤｅＮＡ戦。１点を追う九回２死の土壇場で、当時の守護神・山崎から大逆転となる３ランを放った。

　その一発が来日初安打。そこからはご存じの通りの大活躍だ。８月２０日から４番に座っても、驚くべき勝負強さを発揮。得点圏打率・４４０は堂々の１２球団トップを誇り、何度もチームの窮地をバットで救ってきた。大山と並びチームトップの１７本目となったが、同点弾３本、勝ち越し弾１本、逆転弾３本、サヨナラ弾１本と、価値ある一発が多い。

　この日は負ければ、引き分けを挟んで４連敗となり、自力Ｖが消滅する可能性もあった。三回の犠飛と合わせて３打点の活躍で、またしてもチームの危機を救った男は本塁打だけでなく、打率・２９２、５１打点でチームの打撃三冠に立つ。

　矢野監督も「何とかランナーを置いてジェリー（サンズ）に回すというのが今、野手としてやること」と言い切った。「集中を切らさずに（活躍を）続けていきたいね。調子はすごくいいんだ」。助っ人のこの言葉が虎党にとっては頼もしい。