「ウエスタン、阪神２－３ソフトバンク」（８日、鳴尾浜球場）

　１軍復帰へまた一歩前進だ。左肩コンディション不良からの復活を目指す阪神の高橋遥人投手（２４）が８日、ウエスタン・ソフトバンク戦（鳴尾浜）に登板。２試合連続で１回を無失点に抑え、順調な回復ぶりをアピールした。直球の最速は１４８キロと前回から４キロ上がり、着実にステップアップしている。

　左腕の投じた白球は、捕手の構えたミットへ糸を引くように吸い込まれた。左肩コンディション不良から復活を目指す高橋が圧巻の投球を披露。中村晃を３球三振に斬るなど、１回無安打無失点の２奪三振。それでも何ひとつ表情を変えず、小走りでベンチへ戻った。

　「しっかりストレートは狙ったところにいった」。九回からマウンドに上がり、先頭の佐藤を見逃し三振に斬り、続く川瀬は左飛に打ち取った。最後は１軍経験豊富な中村晃に手を出させず見逃し三振。決め球は全て精度抜群だった直球。この日の最速は１４８キロと前回登板より４キロアップした。

　３日の中日戦では１回をわずか９球で無失点。その時以来となる復帰後２度目の登板で投じたのは１２球。前回、変化球はカットボールを２球だけだったが、この日はカーブなど３球種を５球投じるなど着実に前進している。

　「カットボール、ツーシームとかも１、２球しか投げてないですけど、ある程度は構えたところにいった」と変化球への手応えも口にした。

　平田２軍監督は「完璧だな。今日は落ち着いてスピードといい、コントロールといい、申し分ないわな」と高評価。「１イニングを２回投げたから、次は２、３回投げるんじゃない」と次回登板はイニング数を延ばすことを示唆した。

　１軍は開幕ダッシュに失敗して４勝１０敗と最下位に沈む。期待筆頭株の高橋に一日も早く１軍に昇格してほしい思いは強いが、焦りは禁物。福原投手コーチは「良かったということは聞いていますが、まだこれからの状況も踏まえてという感じですね」と慎重に昇格時期を探っていく考えを示した。

　「１イニングを投げられて段階を踏んできているので、次もしっかり投げられれば」と次を見据えた左腕。もちろんここは通過点。一歩ずつ一歩ずつ、１軍の舞台へ近づいていく。