今年、球団創設８５周年を迎えた阪神タイガースの球団史を彩る名勝負を、当時のデイリースポーツ紙面と共に振り返る新企画「球団創設８５周年　名勝負列伝」。第２回は桧山進次郎氏。２０１３年１０月１３日のＣＳファーストＳ・広島戦（甲子園）での「桧山、現役最終打席で本塁打」を取り上げる。

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　桧山の現役最終打席は打者として最高の誉れだった。ＣＳファーストＳ第２戦。５点ビハインドの九回にその時を迎えた。マートンが２死から執念の右前打でつなぎ、巡ってきた２２年間の集大成を披露する場面。「代打の神様」はネクストからゆっくりと打席へ向かった。

　スタンドから拍手と声援が注がれる中、マウンドのミコライオと対峙（たいじ）。１ボールからの２球目、１５４キロ直球に自然と体が反応し、虎党の待つ右翼席へ感謝と共に打球を届けた。４４歳３カ月での一撃はポストシーズン最年長本塁打記録となった。

　この５日前、迫り来る現役引退へのカウントダウンが続く中、目の前で最高のラストを飾った選手がいた。それは、同じく１３年限りで引退を表明していたＤｅＮＡの小池。現役最後の試合で最終打席を含む２本の本塁打を記録し、グラウンドを去った。「野球の神様っているもんやなと思った」と実感した桧山。その後“神様”は自身にも宿った。

　翌日のデイリースポーツは「桧山　最後の神弾」の見出しで１面に掲載されていた…一時は。「あまりにいい打ち方で自分でもビックリで。僕にも野球の神様がいるのかなと思った」という当時のコメントが示すように、生涯最高のスイングだった。

　しかしその華々しい最後の裏側で、“大事件”が起こっていた。夜が更けようとした時、「掛布阪神復帰」の一報が入った。当時の担当デスクは「そこからはバタバタ」と振り返りつつ、「ファンが最も待ち望んでいたともいえる生え抜きのＯＢだけに、報道する側としても、一野球ファンとしてもうれしいニュースだった」。最終版で「桧山　最後の神弾」の１面は「掛布氏　阪神復帰へ」に差し替わった。

　桧山の劇的な幕切れは、大ニュースに１面を“奪取”された。それでも代打の神様が見せた最後の一振りは、虎党の脳裏に今でも深く刻まれている。