阪神の西勇輝投手（２９）が３１日、「ウル虎の夏２０２０」で着用する、サードユニホームの発表会に梅野隆太郎捕手（２８）とともに出席した。

　「すごく色が映えますし、球場の雰囲気と合うと思います」。新ユニホームに袖を通した西が笑みを浮かべる。今年の期間限定ユニホームは、チームカラーのイエローを基調に、全体にダイヤをちりばめられたような幾何学模様をデザイン。球団として「勝って笑って、ダイヤのように光り輝くように」との願いを込めている。

　今季の対象試合は、本拠地で開催する７月６日からの巨人、ＤｅＮＡ６連戦。昨季の「ウル虎の夏」対象試合では、６戦で１勝４敗１分け。またチームとして７月は、２２試合で９勝１２敗１分けと負け越しただけに、１５年ぶりの優勝を目指す上で、カギを握る月になりそうだ。

　ＦＡで阪神に移籍し昨季、１年間ローテを守ったのは青柳と２人。勝ち頭となった右腕にとって、移籍２年目の今季は柱として期待されるシーズンになる。５年連続６度の開幕投手を務めたメッセンジャーが引退。空白となった開幕投手について、矢野燿大監督は「本命に近い」との見通しを明かしている。

　キャンプインを目前に控え、西も自覚を口にする。「言われて嫌な気はしない。プレッシャーを感じることはない。光栄なことです」。その上で、チームとしての相乗効果を期待。「後輩たちがガッツいてきてくれるのを、楽しみに待っていたいですね。みんなが１つのイスを奪いにいく形でいい」と、横一線での勝負を願った。

　個人として、チームとして、目指すのは１５年ぶりのリーグ優勝だ。ダイヤのように輝くユニホームをまとい、「Ａクラスで、優勝を目指せるように。チーム一丸で頑張りたい」と、２０２０年の誓いを立てた。