成長した姿で挑む。阪神の大山悠輔内野手（２４）が２日、自身２度目のＣＳへ意気込んだ。「勝つか負けるかなので、自分のやるべきことをしっかりやりたい」。勝者だけが進める次なるステージへ。チーム一丸となって、勝利を呼び込む。

　短期決戦が、底知れない力を生み出す。２年前、新人時代にＣＳを経験。２０１７年のＣＳファーストＳ第２戦のことだった。阪神の新人では初となるＣＳでの本塁打＆猛打賞をマーク。新人ではプロ野球史上初となるポストシーズン１試合４安打と大暴れした。３試合で打率・５３８。それでもあと一歩、届かなかった。

　２２歳で背負った責任、うつむきながら最後に紡いだ言葉。もう、あんな悔しい思いはしたくない。リベンジだ。２年前と同じＤｅＮＡが相手…そして、今回は今季打率・３４１と最も得意とする敵地・横浜スタジアムに乗り込んで戦う大一番となる。マルテが左足の張りで戦線離脱している中、“代役４番”の最有力候補が大山だ。

　９月３０日の最終戦では決勝打を放つなど、奇跡の６連勝を呼び込んだ。矢野監督も「ユウスケ（大山）に勝負どころで打ってもらうことが、うちのチームには必要」と期待を寄せる。手にした日本一への挑戦権。もがき、苦しみ続けた２０１９年の集大成だ。

　大山は同じ言葉を、何度も繰り返した。「自分のやるべきことをやりたい」。４番からスタートした今季。降格もスタメン落ちも経験した。だが、今は違う。もう後ろは振り向かない。