「阪神６－３中日」（２９日、甲子園球場）

　阪神のランディ・メッセンジャー投手（３８）が、甲子園で行われた中日戦で引退試合に臨んだ。先発マウンドに立ち、大島に対してオール直球勝負を挑んで日本通算１４７５個目の三振を奪った右腕。試合後のセレモニーではファンの大歓声をバックに愛したタテジマのユニホームに別れを告げた背番号５４。ありがとう、メッセ！！その雄姿は絶対に、忘れない。

　みんなの声が胸に響いた。仲間の笑顔が心に染みた。何度も見た景色。だがこの日だけは違った。引退会見で「特別な場所」と声を震わせた甲子園のマウンドで、７度舞った。「日本に来て、中継ぎからスタートして最後に先発で終われたのはクレイジーな感じ。でもこの瞬間を忘れることはない」。心に流れる幸せな時間を惜しむように、かみしめた。

　現役最後のマウンド。ファンの目に少しでも自らの姿を焼き付けたかった。声援に少しでも応えたかった。ブルペン調整の前、普段のルーティンにはない外野でのキャッチボール。「皆さんの声援が届いたし、余計に気持ちも高ぶった」と、ファンとの時間を満喫した。

　そして初回。鳥肌が立つような大歓声が右腕を包んだ。初球１４７キロ直球はワンバウンドし、２球目もボールでカウント０－２。思わず苦笑いを浮かべたが、最後はフルカウントからの６球目、１４６キロ直球に大島のバットが空を切る。感謝の全球直球勝負。１０年間の思いを込めた。

　今季は勝負の夏場を迎える前に２軍降格。自分から「辞める」と口にし、周囲を驚かせた。常に強くあり続けた男が漏らした最初で最後の「弱音」。来日１年目から人に「弱み」を見せず、登板後の治療でベッドに横たわることさえ嫌った。

　「戦いに入る前だから」と登板前日のマッサージは受けなかった。野球に対しての姿勢。それが右腕の誇れるものだった。その姿に仲間は心を打たれた。

　最後はグラウンドを一周して、声援に応えた。ありがとう、と声が飛ぶ。「タイガースファンは世界一。本当に感謝しています」。どんな時も励まされた。だから腕を振れた。誰からも愛された男が、大好きなタテジマに別れを告げた。