ミスターの次はレッドスターを超える！阪神の近本光司外野手（２４）が２０日、甲子園での指名練習に参加。前日１９日のヤクルト戦で長嶋茂雄（巨人）が保持していたセ・リーグ新人安打記録を６１年ぶりに塗り替えた。盗塁数は現在リーグトップの３４で、タイトル獲得と赤星憲広の球団新人記録３９の更新を視界に捉える。「自分のできることをやっていきたい」。残り６試合、最強のリードオフマンが全力プレーで数字を積み上げる。

　偉業を成し遂げたルーキーは、一夜明けても自然体だった。参加した指名練習で近本は、矢野監督、清水ヘッドらと“青空会談”。盗塁について議論を交わした。成功の余韻に浸ることなく、求めたのは失敗の修正。シーズン残り６試合。全力で駆け抜ける覚悟だ。

　「内容は監督が言われている、誰かを喜ばせることだったり、積極的な野球だったりです」。振り返ったのは１９日・ヤクルト戦の六回だ。一走の近本は、続くマルテの打席で初球にスタートを切ったが、二塁でアウトになった。指揮官が伝えたのは「根拠」だった。

　現在、盗塁数はリーグトップの３４。山田哲（ヤクルト）とは１差だが、タイトルを狙える位置にある。だが、企図数４９に対し、失敗数は１５。成功率・６９４は決して高い数字とは言えない。近本が指揮官の考えを明かす。「スタートを切ることも大事ですが、アンテナをどれだけ増やせるか」。走るための根拠はあるのかを問われた。

　「アンテナの数をどれだけ増やせるか。準備ですね。スタートを切る、盗塁をするための材料を、どれだけ増やせるかだと思う」

　求められるのは、より高いレベルへの成長だ。指揮官も「タイトルも懸かっているし、安打記録もどんどん伸ばせばいい」と期待。残り６試合で１日１盗塁のペースなら、赤星氏が１年目に記録した３９盗塁を超える。さらに安打数は新人歴代３位・源田（西武）の１５５本まで１本に迫った。積み上げる１本、１盗塁が新人王にもつながる。

　「その場に立った時に、自分のできることをやりたい」。当然、個人記録に走ることはない。自力での可能性は消滅しているが、まずはＣＳ進出へ６戦全勝が絶対条件。近本は言い切った。「残り試合は全部、勝っていきたい」。得点につなぐ安打、盗塁を。グラウンドを縦横無尽に駆け、希望をつないでいく。