阪神が藤川球児投手（３９）との来季契約を更新する方針を固め、すでに８月中に残留要請を行っていたことが２日、分かった。来季で阪神在籍通算１９年となれば、福原忍を抜き、球団投手最長となる。また、福留孝介外野手（４２）、能見篤史投手（４０）とも契約更新する方針で、主力ベテラン勢で構想外となったのは鳥谷敬内野手（３８）だけだったことも判明した。

　来季も球児抜きでの戦いは考えられない。阪神が今季途中から虎のクローザーへ返り咲いた藤川と、来季も契約を結ぶ。

　今季は春のキャンプから目指していた守護神の座をドリスに渡す形でスタートした。４月６日の広島戦で１回２被弾した後に一度ファームで再調整を行ったが、同２７日に１軍復帰後は安定した投球が続く。

　ドリスの不調などで７月２６日にストッパーに戻ってからも仕事を果たし、８月３１日の巨人戦では７年ぶりとなる２桁セーブ、さらに翌９月１日の巨人戦では現役最多となる２３６セーブを記録した。今季は４勝１敗１１セーブ、防御率は１・５３を誇っている。

　そんな球児に対する球団は最上級の評価だ。「あの世代の鑑（かがみ）ですからね。落ちるどころか、球団の中で、外国人を含めてもパフォーマンス的にはトップです」と“松坂世代”において、依然として光り輝く姿を絶賛する。

　プレーヤーとしてだけでなく、チームリーダーとしての存在の大きさも球団は認める。「選手を超えた存在。技術や生きざまを若い選手に伝えてほしい」。ブルペン待機中に戦況を見ながらつぶやく“球児教室”は、若手中継ぎ陣の意識を改革した。

　球団はすでに８月中に残留要請を行った。１１日には２度目となる海外ＦＡ権の資格取得条件を満たす見込みだが、球児はまだシーズン中でもあり、返答はしていないという。４０歳を迎える来季は日米通算プロ２２年目、阪神在籍は１９年を数え、球団投手最長となる。

　日米通算セーブ数は現在２３８で、名球会入りまであと１２。さらにＮＰＢ通算防御率は２・０１と、記録にはこだわりがない球児が唯一、意識する１点台到達も視界に捉える。

　今季推定年俸は１億４０００万円の単年契約。虎の、いや球界のレジェンドストッパーに対して、球団が最大限の敬意と誠意を持って残留交渉に当たっていく。