「交流戦、阪神４－３日本ハム」（９日、甲子園球場）

　やはり“モノ”が違う。「勝負してみたかった。あと何年やれるか分からないけど、新しい選手の中で対戦してみたかった唯一の選手」。阪神の藤川が今季初のイニングまたぎでサヨナラ勝利を呼び込む０封ピッチ。中でも、テンションを上げたのは清宮との勝負だ。

　志願した。出番は同点で迎えた八回。まずはこの回を三者凡退に封じると、九回の先頭で清宮を迎える。初球のフォークで１ストライクとすると、２球目に投じた内角高めの直球で二飛。２回を１安打無失点で今季４勝目。チームの劇勝を呼ぶ“清宮斬り”だ。

　本来は力と力の勝負をしたかった。「２、３点差なら全球ストレートでいきたいなと」。九回の“続投”を矢野監督に願い出て実現した念願の勝負。「もう少し球数を投げたかった。それくらいインパクトのある選手」。打席での雰囲気はただ者ではない。

　敵ながら一目を置く。「２０年、見てきた中で一番だとブルペンで言っていた」。すごさを感じる点はボールへのアプローチやバットの出し方。「むちゃくちゃ楽しみな選手」。この日の対戦でより実感を深めた。

　生きの良い若手との勝負が活力となる。１８年７月２９日のヤクルト戦以来となったイニングまたぎ。「結果から見たら、原口のための試合」と振り返ったベテラン右腕が、他球団の強打者をねじ伏せ続ける。