「ウエスタン、広島６－７阪神」（１８日、由宇球場）

　背番号１９がマウンドに帰ってきた。阪神・藤浪晋太郎投手（２５）が１８日、ウエスタン・広島戦（由宇）で６７日ぶりに実戦復帰。先発して１回無安打無失点、１奪三振と好投した。フォームや投球感覚などを２軍で模索し続けた右腕が、３月１２日・中日戦（ナゴヤドーム）以来の実戦登板で、確かな光を放った。

　冷たい風が吹き、雨が降りしきる由宇で藤浪が一歩ずつ、ゆっくりとマウンドへ歩みを進めていった。２カ月間、投球フォームの感覚を探ってきた右腕。直球にカットボールなどを織り交ぜた１イニング９球に、復調の兆しが見えた。

　「９球しか投げていない中、問題なく投げられたのでそれは良かったかなと思います」

　天候の悪さを切り裂くように、目いっぱい腕を振った。最初に対峙したのはドラフト１位の左打者・小園（報徳学園）だ。１球目、外角に直球を投じ、左飛に抑え込んだ。鯉のゴールデンルーキーは「１球だけでしたけど、真っすぐの威力がすごい」と驚嘆した。

　その後も左打者が続いた。大盛には６球を要したが、空振り三振。３番・林には投手方向に高く叩きつけられた。この打球を藤浪はジャンプ一番でさばき、三者凡退に抑えた。

　前日は鳴尾浜で調整。キャッチボールなどをこなし、感覚が良好なことから藤浪が安藤２軍育成コーチに「投げたい」という意思を伝えたという。２軍首脳陣が話し合い、急きょ１７日夜に由宇入り。一夜明けた朝、平田２軍監督が藤浪に先発を任せる決断をした。

　この日はセットポジションからの２段モーションを披露。「２段ってほど意識をしている訳ではないが、力を抜いて投げられるタイミングだったので。しっくりきているかな」。最速も１４８キロ。手応えを示し、充実感をにじませた。

　鳴尾浜でのブルペンで受け手を担うこともあった原口が、先発マスクをかぶった。実戦で久々にバッテリーを組み、初回を３人で抑えると藤浪と笑顔でベンチへと戻った。

　甲子園で一報を聞いた矢野監督は「甲子園で、いい顔で晋太郎が投げる姿っていうのが今一番、求めていることなので。第一歩を踏んだっていうところでいいんじゃないの」とコメント。平田２軍監督は「十分だよ。また一歩前進したね。これからは先発として伸ばしていければ」と今後に期待した。

　「とりあえずマウンドに上がることができた。徐々にやっていきたい」と藤浪。一歩ずつ、着実に聖地のマウンドを目指していく。