阪神・矢野燿大監督（５０）が３１日、コーチ陣らとともに１軍キャンプ地の沖縄に入った。夕刻には読谷村内のチーム宿舎で行われた全体ミーティングに出席。「競争」をテーマに掲げるキャンプインを前に、選手に“熱血訓示”を行った。レギュラーは白紙とし、「バチバチのライバル関係で」と競争をあおった。

　レギュラーの座をつかみに来い。遠慮は必要ない。己を鍛え、競い合え。春季キャンプ前日。矢野監督は熱い言葉で、４３人の選手に訴えかけた。

　「競争っていうのがキャンプのテーマなので。切磋琢磨（せっさたくま）とか、そういうのは、あまりいらないかな。バチバチのライバル関係で、こいつに負けるもんかっていうね」

　この日に備えて、選手へ伝える言葉を考えてきたという。「ずっと考えていたので、表情も変わってきたというのもあると思う」。昨年は４０分だった全体ミーティングが１時間に及ぶ中、真剣なまなざしで熱い思いを言葉に乗せた。

　「自分を信じろ」

　「可能性は無限」

　「言葉は大事」

　「夢はかなう」

　「できると信じてやろう」

　個別練習の時間は選手に裁量を与え、自主性を重視するキャンプ。出発のバスは３便に分けた。練習が必要なのか、休養が必要なのか。競争を勝ち抜く手段は、選手それぞれに考えさせる。その中で選手の意識を重視する。

　例に挙げたのは、福留、糸井はレギュラー最有力となる外野手争い。「その２人をどうやって追い抜くか考えてやっていかないと。『追い越せるんや』と自分で思って練習するのと、『２人に勝てないな』と思って練習するのとは違うから」。空席となっているセンターを狙うのではなく、先輩を追いやる意識と行動力を期待した。

　先発ローテ、勝利の方程式、レギュラー…。その座をつかみ取る人数は決まっている。「最終的には俺が決めるけど、それが楽しみなんや。誰が出てくるんやろって。楽しくない？ショートも誰が出てくる？めっちゃ楽しいやん。阪神ファンみたいな気持ちになるな」

　那覇空港着の航空機で沖縄入り後には、改修された「かりゆしホテルズボールパーク宜野座」へ直行して視察。選手が目の色を変え、白球を追う姿を思い描いた。実りの秋へ－。２７日間の熱い戦いが今日、幕を開ける。