阪神の小野泰己投手（２４）が１２日、猛アピールの宣戦布告だ。宜野座キャンプ中の２月１１日に行われる今年初実戦、紅白戦での登板を志願した。開幕ローテーション入りをかけたサバイバルマッチ。きょう１３日にもブルペン入りすることを見据え、昨年の“験担ぎ”を目指していく。この日は鳴尾浜で自主トレを行った。

　はやる気持ちを押し殺す。プロ３年目の幕開けだ。小野は静かに息を吐いた。「紅白戦はもちろん狙ってます。打撃投手でもいい。早く打者相手に投げたいので」。強い思いが、声に乗る。見据えるは、約１カ月後に迫る初実戦だった。

　２０１９年の目標に、迷いなく「去年以上」と力強く言い切った。昨季は開幕ローテの５枠をたぐり寄せ、１年間１軍で完走。勝ち星を大きく増やし、７勝７敗でシーズンを終えた。これら全ての成績を超えるために－まず開幕ローテ奪取は、小野にとって最初に越えるべき壁となる。

　だからこそ、験担ぎといきたい。チーム初実戦となる紅白戦からのスタートは、小野にとっても縁起がいい。昨年も２月７日の紅白戦初戦に登板し、そこから２９イニング無失点。結果を数字で示し、ローテーションの一角に加わっていった。「今まで以上に厳しい戦いになる」と気を引き締める今季の競争。勢いよくスタート“奪取”を切るためにも、紅白戦登板への思いは強まっている。

　今オフは「投げない」をテーマに調整してきた。年末年始も走り込みや体作り中心で準備を進めてきた。そしてこの日は鳴尾浜を訪れ、キャッチボール。「残り１カ月、毎日投げていきたい。明日、あさってにはブルペンにも入りたいと思う」。寒い日が続く分、気温との兼ね合いにはなるが、やる気は十分。熱い気持ちを胸に、残りの期間も準備を進めていく。

　「残りの（開幕ローテの）枠に入るためには、実戦での結果が大事になってくる。しっかり練習して、全力投球で若々しさを出していけたら」

　キャンプインまで、残り１カ月を切った。照準は、勝負をかける２・１１。猛アピールへの宣戦布告は、始まりの合図となった。