「阪神６－７中日」（１１日、甲子園球場）

　着弾点を見届けても、目には力が宿ったまま。ゆっくりと三塁ベースを回る。阪神・大山の視界に飛び込んできたのは、うれしそうな金本監督に、喜ぶ仲間たち…。今季甲子園１号だ、それも２本も打った。駆け足でみんなの元へ、ようやく笑った。

　その完璧すぎる弾道は、一瞬の静寂を生んだ。美しすぎるフルスイングに、観衆も息をのむ。５－５の七回。３ボール１ストライクからの５球目だった。真ん中低めの１５１キロ直球を狙った。強振にはじき返された打球は、勢いを落とさない。この日２本目は左翼・アルモンテもすぐに追うのをやめた完璧な一発。一振りで試合の主導権を握った－はずだった。

　輝くための伏線があった。四回には、先頭打者として追撃のソロ本塁打。五回には三塁線に絶妙のセーフティーバントを決め、内野安打をもぎ取った。これが同点に追いつく起点となり、チームに流れを呼び込んだ。今季４度目の猛打賞に、“マルチ本塁打”だ。１試合２本のアーチは、プロ２年目で初めてのことだった。

　ウエートへの姿勢が変わってきた今季。連戦の中で課されるトレーニングも過酷になり、体は悲鳴を上げていた。「いや、今日もいきます」。トレーナーから休みを提案されることもあった中で、自ら体を“いじめること”を選択。その努力が、２本の弾道を力強く後押しした。

　「勝ち負けがすべてなので。最終回に塁に出られなかったのが反省。そこがすべてだと思います」

　１点差で迎えた九回２死、大山は最後の打者となった。３度目とはならず、あとひと伸び足りなかった左飛に唇をかむ。チームは逆転負け。白球がグラブに収まるのを見つめると、天を仰いだ。感情をぐっと押し殺した試合後。こみ上げる悔しさを胸に秘め、その表情はうつむいたままだった。