「巨人３－１阪神」（８日、東京ドーム）

　終わってみれば、あの１球が勝敗を分けた。痛恨の決勝３ラン被弾。阪神・才木浩人投手がまたしても立ち上がりを、２死からを攻められた。「初回に点を取られて、それで負けてしまった」。試合後に絞り出した言葉はか細く、チームの敗戦を１９歳の若き右腕が背負った。

　マウンド上から静かに見つめた。ただ、ただぼうぜんと。初回だ。簡単に２死を奪うと、マギーに外角の直球を中前へはじき返された。続く岡本には初球を捉えられ、左中間への二塁打に。２死二、三塁で対峙（たいじ）したのは、５番・阿部だった。その５球目。フルスイングではじき返され、スタンド中段へと運ばれた。先制の３ラン被弾に「インコース構えて、逆球の甘いので。同じミスだね」とは金本監督。前回、１日の中日戦のときと同じ光景に反省を促した。

　ただ忘れてはいけないのが、二回以降の投球だ。三者凡退に抑えたのは二回、六回のみにもかかわらず、無失点。単打と四球で走者こそ背負ったが、ホームへの生還だけは許さなかった。だからこそ香田投手コーチも唇をかんだ。「毎回同じような失点のパターン。いいボールを投げているだけにもったいないですね」。降板後はベンチで“反省会”。成長中の中で同じ過ちを繰り返さない。それはもちろん簡単ではない。だが期待しているからこそ、厳しい言葉も投げかけたという。

　先発投手陣は苦しい時期を迎えており、１０試合連続で６回以上投げきれている投手はいなかった。そんな状況下で、才木は６回３失点。１１試合ぶりのクオリティー・スタートで、試合は壊さなかった。「２回以降、粘れたのはプラス。あとは初回にどれだけ投げることができるか」。気持ちを切り替え、前を向く。次こそは勝利を。改善点が明らかなだけに、うつむいている時間はない。