「ＤｅＮＡ２－３阪神」（２８日、横浜スタジアム）

　やったね、おめでとう－。阪神・能見篤史投手（３９）がプロ通算１００勝目を挙げた。同点の八回に登板し、１回を１安打無失点。３三振を奪う圧巻の投球で直後の勝ち越し点を導き、３連勝で３位に浮上した。

　花束を両手に持った能見が、カメラの前で恥ずかしそうに笑う。無数のフラッシュに、手荒い仲間たちの祝福。「胴上げや！！」。後輩たちが次々に握手を求め、自分のこと以上に喜ぶ姿が映る。長くチームを支え、積み重ねてきた歳月の反映。今季２勝目、プロ１４年目の通算１００勝到達だ。

　「逃げずに腕を振っていくだけ。迷うことはなかった」。連投となった出番は同点で迎えた八回だ。流れが相手に傾きかけた中でのマウンド。先頭の神里を３球勝負で空振り三振に斬ると、続く柴田もフォークで空振り三振に。１球のボール球もなく、強気の勝負だった。

　ソトに左前打を浴びたが、続く筒香との対戦。１４５キロの直球で追い込むと４球目、２球続けて内角勝負だ。ベテラン気迫の１球に、相手４番のバットは動かなかった。「自分のできることをしっかりね。一人一人、アウトを取ることだけ考えた」。３奪三振、１２球の熱投で流れを引き寄せ、九回の勝ち越しにつなげた。

　「いろんな人に支えてもらっての勝利。リリーフにも、野手にも。僕１人ではできない」。球団の生え抜き左腕では山本和行以来、３３年ぶりとなる節目の数字。「ピンと来ない」という。「何かを成し遂げたわけじゃない」。入団してからは「負けない投手」を目指し、チームのためを身上とした。積み重ねた１００勝のうち、救援勝利はわずか４勝。それでも「先発もリリーフも変わらない」と言う。

　３９歳。直球、フォークでねじ伏せたスタイルは、年齢とともに変化を余儀なくされた。「３６、３７歳くらいかな。投げれば忘れるけど、３時間くらい時計が進まないかな、投げたくないな…ってね」。登板前日は食事さえ喉を通らず、決まってカレーを流し込んだ。

　苦しんで積み重ねた勲章。その姿を知るからこそ、仲間はわがことのように喜ぶ。「本当にありがたいね」。ドリスから手渡された記念球は、共に闘う家族にプレゼントする。「目の前の一戦をね。腕を振って投げたい」。節目の先に戦いが待つ。支え続けたチームに支えられ、ベテランは次のマウンドに備える。