「交流戦、日本ハム８－７阪神」（１３日、札幌ドーム）

　株主たちの不満の声に打線が奮起した。阪神は今季最多１６安打で７得点。あと一歩及ばなかったが、中盤で壊れかけたゲームを１点差まで追い上げた。金本知憲監督（５０）は「前向きに捉えたいし、チームとして自信を持ってほしい」と確かな手応えを口にした。それでも勝てなかったのは事実。１４日こそ、快勝で５カードぶり勝ち越しを決める！

　ほんの１週間前なら、四回でゲームは終わっていたかもしれない。九回２死、最後の最後まで見せ場を作った猛虎打線。今季最多となる１６安打を放って１点差まで迫った黒星は、決して悲観する事実ではない。

　逆転した直後の四回、一挙６点を奪われた。続く五回にはダメ押しの一発を浴びたかに思えた。リズムは悪く、反撃ムードがついえてもおかしくない展開。だが、前向きに戦っていく打線の姿勢は最後まで変わらなかった。

　六回以降、必ず得点圏に走者を送り込んだ。ビハインドの展開で早打ちになってもおかしくない中、きっちりとゾーンを絞り込み、甘い球を確実に仕留める意識が打線全体に統一されていた。

　それが如実に表れたのが３点を追う九回だ。２死から中谷が左前打で出塁。続く鳥谷は「とにかくつないで、つないで」と外角の甘い直球を仕留めて中前に運んだ。ここでコールされたのが代打・伊藤隼。初球、２球目と相手バッテリーが振らせようとするフォークをきっちり見極めた。

　「あの２球を見極められたから甘い球が来たと思う。それを一発で仕留められた」と甘い直球を完璧に捉え、打球は右中間フェンスを直撃する２点三塁打。おしくもあと１点、届かなかったが金本監督は「打線はやっと、昨日、今日とね。殻を破りつつあるのかなと思ってます」と手応えを口にする。

　今季２度目の猛打賞となった鳥谷は「飛んだところがいい印象ですけど、ヒットになるのはいいことなので」と言った。それもボール球を見極め、ゾーンの球を仕留める好球必打ができているから－。「前向きに捉えたいし、自信を持ってほしいですね」と指揮官。間違いなく、上昇の兆しは出てきている。