「交流戦、阪神２－３オリックス」（５日、甲子園球場）

　ゆっくりと歩き出したはずが、気付けば小走りでベンチに駆けていた。２６球に込めたプライド。ポーカーフェースを装っても、体は少しの興奮を隠せなかった。配置転換後、昇格即１軍登板。阪神・能見が１回を無安打無失点に抑えた。

　「ゼロで抑えることだけ考えていた」。七回、まずは小田を宝刀フォークで空振り三振に斬った。続く福田に四球を与えると、吉田正のゴロを二塁・糸原がファンブル。併殺のはずが、一、二塁のピンチを背負う。だが、ここで崩れないのがベテランだ。

　マレーロに１－１から３球目、リリースのタイミングに変化を加え、ほぼノーステップの高速クイックで二飛に抑えた。「いろんなことをやりながらね」。時に肘を下げ、時にテンポを速めるなど、試行錯誤を続けてきた。１４年目、３９歳。生き抜いてきた男の技だ。

　「１つ、１つです」。最後は小谷野を遊ゴロに抑えて無失点。新境地を拓（ひら）く左腕に、金本監督も「早く慣れていって欲しい」と期待を寄せる。惜敗の中、明日につながる２６球。チーム投手最年長が再び戦線に帰ってきた。