「練習試合、阪神１２－９ＫＩＡ」（２１日、かりゆしホテルズボールパーク宜野座）

　阪神のランディ・メッセンジャー投手（３６）が２１日、韓国・ＫＩＡとの練習試合で実戦に今年初登板初先発し、１回無失点の好投を見せた。すでに内定している開幕投手へ向けて、順調な滑り出しを見せた。

　「先発として真っさらなマウンドに戻って、シーズンに近い内容の投球ができた。低めに集めてゴロを打たせることができたのはよかった」

　シーズン同様の緊張感を漂わせてマウンドへ。先頭打者に右前打を許したが、続く打者は１０８キロのカーブで三ゴロ併殺。３番打者は９球粘られた後、詰まった二ゴロに打ち取った。わずか１５球でも、次のステップに続く手応えをつかんだ。

　登板後には金本監督から１月３１日のミーティングで開幕投手を通達されたことを明かした。「『開幕は頼むよ』と言ってもらえた。いい気分だった。開幕投手に指名されるのは、これ以上ない名誉なこと」。今年で在籍９年目。名実ともにエースとなった右腕は、堂々とした口調で、大役を担う自信と自覚を示した。

　金本監督も信頼を口にする。「去年から言っているよ。本人は当然だと思っているよ。俺しかいないだろうというタイプだし。ある意味、頼もしい」。

　指揮官の期待には、結果で応えるだけだ。「金本監督を胴上げして、ビールかけをしたい。昨日より今日、今日より明日と積み重ねていくだけ」。照準は３月３０日の巨人戦（東京ドーム）。外国人としては史上初となる４年連続の大役は、必ず勝利で飾る。