阪神ＯＢの赤星憲広氏（４１）が１０日、「甲子園歴史館特別企画」のトークショーに出演した。今季の阪神を振り返りながら、今後に向けて若虎の成長に期待。自身が９年間背負った背番号「５３」を受け継ぐドラフト４位・島田海吏選手（２１）＝上武大＝に、エールを送った。

　背番号「５３」－。特別な思いがあることは、変わらない。赤星氏にとっても、虎党にとっても。それでも、今度は“島田色”に染めてもらいたいと願う。「心の中では『頑張れよ』と思っています」。赤星氏が、「５３」の後継者となるドラフト４位・島田にエールを送った。

　阪神の背番号「５３」は、現役時代の赤星氏が９年間背負った、いわば俊足選手のシンボル。赤星氏が０９年シーズン限りで引退後、１４年には投手の建山がつけたが、１５年から３年間は空き番となっていた。「空いていた期間が長いので、（島田は）どうしても比べられることになる」。番号が空いていた期間も含め、虎の５３番＝赤星の認識は、根強く残っているのも事実だ。

　だからこそ感じる島田のプレッシャーを、赤星氏は思いやった。「ルーキーでいきなり５３というのは、ちょっとプレッシャーあるんちゃうかなって」。それでも、と言葉を続けた。

　「僕は９年しかやっていませんので、『自分のカラー』にするために、僕より長くやってくれればいいだけの話かな」

　自身はけがに泣いたプロ生活だった。島田への願いは、息の長い選手になること－ただそれだけだ。

　「思い切って、１年でも長くタイガースのために頑張ってもらいたい」。島田を含むルーキー、来季２年目を迎える大山の飛躍にも期待を込めた赤星氏。虎の未来を担う若虎の背中を、力強く押した。