「阪神秋季練習」（９日、甲子園）

　阪神・金本知憲監督（４８）が、原口文仁捕手（２４）の「捕手としての適性」を来春２月のキャンプ終了までに判断すると初めて明言した。秋季練習初日のこの日、金本監督は原口に直接打撃指導を行い、弱点克服を指南。今季打率・２９９だった打力をさらに向上させ、打者としての進化を願ったが、正捕手としての期待値は封印した。送球難の要因でもある右肩の状態を５カ月間で見極める。

　もどかしい…。会見に応じる金本監督の顔にそう書いてあった。秋季練習の初日、原口に期待する数字を聞かれると、指揮官は「う～ん」と首をかしげた。打撃ケージの脇で直接指導する熱血ぶりを見れば、期待値の高さは群を抜いている。それでも、シンデレラボーイの未来図を描けないジレンマがある。

　「それ（数字）は見えにくいね。どこのポジションで、どの程度試合に出るのか、まだ出場の機会が見えないから、（目標の）数字としては分からない」

　原口は来季どんなポジションをつかみ取っているのか。捕手なのか一塁手なのか、それとも…。

　この日、原口本人が「もちろん、そうです」と言ったように、希望はあくまで捕手。その意向を知る金本監督も挑戦権を与えるつもりだ。「打てる捕手」がレギュラーをつかめば、今季セ・リーグの最低打率に沈んだ貧打戦に厚みが増すことは確か。ただ、重い課題を克服することが絶対条件にもなる。

　「（今季の）最後は一塁をやったりもしたけど、来年はまだ…。（捕手をやるには）やっぱり肩の状態だよ、正直…。秋と来年の春まではキャッチャーとして見るよ、一塁と併用させながら…」

　今季、原口の盗塁阻止率は・２３３。小林（巨人）の・３５６、石原（広島）の・３３３ら他球団の正捕手と比べるまでもない。１４年に右肩を痛めて以来、送球難を抱えることは原口自身、自覚する。守備面のウイークポイントさえ克服できれば、主戦捕手への道は大きく開ける。金本監督は来春２月のキャンプ終了までをリミットに設定し、まな弟子のポジションを「見極める」と初めて明言した。

　「肩の状態が悪いと捕手としての練習がなかなか…。どちらかといえば肩の調子を上げるリハビリトレーニングをやらせるように、トレーナーには言ってある。この秋にどう鍛えて、春に“捕手としていけるじゃん！”となるのか“捕手としては厳しい”となるか。このひと冬を越してみないと分からない。そういった意味でもきょうが第一歩ですから」

　矢野作戦兼バッテリーコーチは４日、来季の正捕手を「１人か２人に絞る」と話した。今季は６捕手がマスクをかぶり、扇の要が定まらなかったことも４位低迷の要因だ。原口は規定打席に７９打席足りなかったものの、打率・２９９、１１本塁打の打力はライバルを凌駕（りょうが）する。ＦＡや新助っ人次第で一塁は不確定要素が強い。来春２月までの５カ月間、捕手原口の適性が試される。