阪神・香田勲男投手コーチ（５０）が１６日、藤川球児投手（３５）の先発復帰の可能性を否定し、今後はリリーフに専念させると明かした。藤川は１４日・ＤｅＮＡ戦（横浜）で阪神復帰後、初救援。今季最速の１４７キロを計測したが、３安打された。退路を断って、“火の玉ストレート”の復活を目指す。

　もう後はない。１１日・巨人戦（甲子園）から中継ぎ待機をしている藤川について、甲子園での投手指名練習を見守った香田投手コーチが言及した。

　先発再転向の可能性を問われると「今年やっていたわけだから、そんなに難しいことではないけど、それはどうなんだろうな…」と表情は悩ましげ。そして「チームの状況で先発が足らなくならない限り、彼の働きやすい場所でやってもらいたい。あちこち行ったらよくないだろうしね」と語った。

　柔らかな口調とは裏腹に、楽観的な見方はできない。１４日・ＤｅＮＡ戦（横浜）では２点ビハインドの八回にマウンドへ上がったが、代打・下園に今季最速１４７キロの直球を右前打にされるなど被安打３。ドラフト６位・板山（亜大）の本塁への好返球で無失点に抑えるのがやっとだった。

　かつて「分かっていても打てない」と形容された“火の玉ストレート”は軽々とはじき返された。加えて金本監督は「相手があまりフォークを振らなかった」と指摘。空振りを取らないといけない球種で取れないのは、中継ぎにとって致命的といえる。

　日米通算２２２セーブ、１０２ホールドを挙げた実績や２億円の年俸に見合った活躍をするためには、勝ちパターン入りは必須。香田コーチも「負けている場面でいくなら、若い子がいい。勝ちパターンとして機能してくれたら、ありがたい」と願いを込める。

　復調のポイントとして、香田コーチは「空振りを取れる真っすぐ」を挙げる。「スピードガン以上の速さが出たら、球児らしくなる。速さが分かるようになったらいいね」と話す。

　１３年にトミー・ジョン手術を受け、連投による右肘への負担を考慮されての先発起用だった。しかし結果は５試合で１勝２敗、防御率６・１２と期待に応えられなかった。以前の主戦場に配置転換されるものの、道のりは険しい。１７日以降もブルペンで待機する藤川。火の玉復活へ黙々と準備を進めていく。