「阪神春季キャンプ」（２４日、宜野座）

　１軍昇格が決まった阪神のドラフト１位・高山俊外野手（２２）＝明大、同６位・板山祐太郎外野手（２１）＝亜大、育成の原口文仁捕手（２３）が２４日、沖縄県読谷村のチーム宿舎に到着した。高山は、これまで指導を受けてきた掛布雅之２軍監督（６０）への恩返しを約束。そのためにも結果を残して１軍に定着する。

　親元を巣立ったばかりとはいえ、その立ち居振る舞いからは一片のぜい弱さすら感じられなかった。ついに“本来の居場所”にたどり着いた高山は「死に物狂いでやるだけです」と決意表明。高知→大阪→沖縄という空路でのハードな移動だったが「気持ちは高ぶっていたけど、２時間半くらいだったので寝てました」と大物ぶりものぞかせた。

　昨年１０月の右手有鉤（こう）骨骨折の影響で、キャンプは２軍スタート。そこで熱心な指導を授けてくれたのが掛布２軍監督だ。初めて２人が対面したのは、新人合同自主トレ中の１月２０日。室内でのティー打撃を１時間に渡って見守った指揮官を「見た瞬間、安打だけじゃない。もっと長打も期待できる（と感じた）。びっくりした」と驚がくさせた。

　キャンプでは、東京六大学リーグの通算安打記録を更新した天才ルーキーは、通算３４９本塁打の大打者のエキスを吸収してめきめきと成長。そして、最終クールでの１軍昇格を果たした。恩返しの気持ちを問われると「もちろん、あります」と力強く言い切った。

　掛布２軍監督からは「俺の顔をもう見ることがないような成績を残してくれ」と送り出された。“絶縁宣言”は、最上級の愛情表現でもある。高山は２５日の練習試合・日本ハム戦（宜野座）にいきなり左翼で先発出場する予定。「自分が持っているものを１００％アピールし続けるだけです」と具体的な目標は口にしなかったが、今後の活躍次第では開幕１軍どころか、開幕スタメンも見えてくる。そうなれば、恩師との約束も果たすことができる。

　右手首については「痛みもなくやれています」ときっぱり。２軍では久しぶりに自由に体を動かせる喜びを感じたという。「もちろん１軍のことも頭に入れながらだったけど、そっちばかりが先行しないように、自分がやるべきことを最優先にやっていた」と安芸での日々を振り返った。

　１軍で何が楽しみかと問われ「全てです」と答えた背番号９。雌伏の時は終わった。後は、その翼を目いっぱい大空に広げるだけだ。