首位の座は手放さない。２４日・ＤｅＮＡ戦（甲子園）に先発する阪神・藤浪晋太郎投手（２１）が２３日、甲子園の室内練習場で行われた指名練習に参加。２２日に首位タイに浮上したチームの勢いを、さらに加速させる決意を示した。今季ＤｅＮＡ戦は２戦２勝、防御率１・８０と相性抜群。一日天下は御免だ。

　空前のセ・リーグ大混戦から一歩抜け出すチャンスだ。チームは巨人３連戦に勝ち越し、ヤクルトと同率首位に浮上。後半戦は上々のスタートを切った。ただ１～５位はわずか２ゲーム差。６位までも４ゲーム差だ。全チームにリーグ優勝の可能性がある一方、決め手に欠ける状況が続いている。そこで藤浪の出番だ。後半戦初登板へ決意を込めた。

　「どこも波に乗れていないし、せっかく前のカードで勝ち越したので、その流れに乗って自分のピッチングをしたい。オールスター明けの後半戦。いい形で、しっかり投げられたらいいと思います」

　セ・リーグ全体の負のデータを振り払う。首位チームは７月１２日から７連敗中。巨人、ＤｅＮＡが相次いで、首位固めに失敗した。出る杭（くい）は打たれる－。そんな展開に終止符を打つ。５月以降、藤浪はチーム首位の状況で２試合に先発し、２勝負けなし。持ち前の勝負強さを見せつけた。

　その相手はいずれも、２４日に対戦するＤｅＮＡだった。好条件が右腕を後押しするが、マウンドに上がれば自分の投球を心がけるだけ。普段と変わらず、平常心を強調した。

　「首位といっても、大したアレでもないので順位はあまり気にしないです。気にしないといけないですけど、すごく気にする時期ではないので、自分のピッチングをすることだけに集中したいです」

　６月２８日（甲子園）は７回６安打２失点、続く７月５日（横浜）は８回４安打１失点。今季ＤｅＮＡ２戦２勝も決してスキは見せない。石川、梶谷、筒香ら左の好打者が並ぶ打線に「イメージはすごくいいかと言われたら、そうでもない。前回は良かったですけど。左にいいバッターが多いですし、つながれば厄介な打線なので。しっかり抑えられるようにしたいです」と入念な対策を練って臨む。

　登板前日は甲子園室内練習場で、キャッチボール、ショートダッシュ、打撃練習で最終調整した。前半戦はチームトップの７勝をマークし、３年連続出場した球宴１戦目では、ＭＶＰを獲得。今、最も旬な男が、首位の座をガッチリ固める。