「練習試合、ヤクルト６－１阪神」（１８日、神宮）

　右肘痛から復帰した阪神・西岡剛内野手（３０）がヤクルトとの練習試合に「３番・三塁」でスタメン出場。四回の第２打席では相手先発・石山のカーブをうまく捉え、復帰後初安打となる右前打を放った。

　打席で感じる１球が、力を込めるスイングの一振りが、西岡を完全復活へと近づける。先頭打者で打席へ向かった四回だ。カウント１－１から石山が投じたカーブを右前へと運んだ。

　「カーブをためて打てた？その通りです」と短い言葉で振り返った西岡。わずか１本の安打に、その対応力の高さが表れている。

　初回の第１打席では同じカーブにうまく合わせたかに見えたが、結果は左飛。だが、次の打席ではキッチリと微調整してヒットゾーンへ。開幕まであと９日－。周囲の不安を一掃するかのように、西岡が本番さながらの集中力を見せた場面だ。

　和田監督は「１席目に対応して、２打席目に結果を出せている。打席を追うごとに、状態は少しずつ上がっている」と、この日の打撃を高く評価した。

　右肘痛の影響もあり、ここまでオープン戦は打率・１０５と低調。一時離脱から１７日・ＤｅＮＡ戦（横浜）で実戦復帰を果たしたが、４打数無安打と結果は残せなかった。それだけに、完全復調への道筋が見えた『新３番打者』の打撃内容に指揮官は目を細めた。

　残り実戦はあと４試合。西岡は「打席に立つことが一番いいですから。（状態は）前よりもいいです」と話す。ここから開幕まで、実戦出場を重ねながら繊細な打撃感覚を磨いていくつもりだ。

　右肘の状態を問われ、「頑張ります」と気丈に話した西岡。勝負の世界に逃げ道はない。研さんを積み、結果を示し続ける。三塁側クラブハウスヘ向かう背番号７に、その思いがにじんだ。