「巨人５‐０阪神」（１２日、東京ド）

　天敵・杉内の前に２安打完封負けで７月初黒星。阪神の連勝は８で止まった。快進撃を攻守で支えたドラフト４位・梅野隆太郎捕手（２３）＝福岡大＝は欠場。和田豊監督（５１）は「チーム事情」と多くを語ろうとはしなかった。幸い大きな故障ではなさそう。ならば、きょう１３日、巨人に勝ち越して、再進撃へつなげるだけだ。

　破竹の連勝街道が止まった。４試合連続２桁安打で８連勝をいざなってきた猛虎打線が、敵地の海底深くに沈んだ。わずか２安打で今季６度目の完封負け。首位・巨人とのゲーム差は再び４・５に開き、３位転落だ。

　絶好機は最後まで訪れなかった。１点を追う四回、無死一塁から、九回に代打・関本が四球を選ぶまで、１６人連続で出塁を阻まれた。試合の行方を占う次の１点を先に奪われ、劣勢をはね返すことなく終幕を迎えた。

　「ほとんどのバッターがタイミングを取れてなかったね。かなり球の切れがあったんじゃないかな。もともと球離れの遅くて、タイミングが取りづらいピッチャーなんだけどね」。勝利を喜ぶＧ党の歓声が耳に届く中での会見。和田監督は素直に完敗を受け入れた。

　１６安打、１２得点の猛爆でカード初戦を制した昨夜の再現は未遂に終わった。「１、２番が出て、クリーンアップに回すことが１回しかできなかったから」。六回の攻撃前にはベンチ前で円陣を組み、杉内攻略への策を授け、士気を高めたが、悲しいかな不発に終わった。

　スタメンに異変があった。若さと強気のリードで８連勝の立役者となっていた梅野に代え、鶴岡を先発起用した。「チーム事情も含めてね。いつでも出られる状態ではあったけど」。故障、疲労、相性…。指揮官は多くを語ろうとはしなかったが、結果として裏の目を招いた。

　和田監督が何よりも問題視したのは初回の守備だ。左中間を割った先頭・坂本の二塁打。打球がフェンスに直撃した高さは手の届く位置だったが、マートンと大和が譲り合う格好になった。「最初のバッターのお見合いがね。あれは捕ってやらないと」。先制点を与える起点となった呼吸の乱れを嘆いた。

　悔やんでも時計の針は巻き戻せない。「いつかは止まるものだけど、止まった後が大事だから」。虎将が声を張った。カード勝ち越しがかかる３連戦最終戦。再進撃の始まりとする。