「オープン戦、ソフトバンク６─０阪神」（５日、ヤフオク）

　貫禄を見せつけた。阪神・メッセンジャーがオープン戦初登板で３回４三振の快投を披露。昨季のセ・リーグ奪三振王が、ソフトバンク打線をねじ伏せた。

　「だいたいよかった。状態もあがっているし、シーズンへ向けて順調だね」

　新人の梅野と初めて実戦でコンビを組み、何度もサインに首を振った。「自分の投げたい球を投げたくて」。立ち上がりから“オレ流”の投球を貫き、三振の山を築いた。

　初回１死から今宮、松田を連続三振。三回２死で中村に左翼席最前列へソロを運ばれるまで、打者８人から４三振を奪った。

　５１球を投げて最速１４８キロ。３回２安打１失点だった。投球内容に満足しつつ、梅野へのフォローも忘れなかった。「非常にいい選手。何度も首を振られてストレスを感じたかもしれないが、いい仕事をしてくれたよ」

　開幕へ手応えがある。助っ投は威勢のいい言葉を続けた。「一度、タイトルを取ったからには防衛できるようにしたい」と２年連続の奪三振王を約束。さらに「任せてもらえるならやりたい」と開幕投手にも立候補した。

　開幕となる３月２８日の巨人戦は能見となることが決定的。それでも示した大役への意欲は、来日５年目への自信の表れだ。