「ヤクルト２‐３阪神」（４日、神宮）

　阪神のランディ・メッセンジャー投手（３２）が、奪三振王のタイトル獲得を確実にした。中４日で先発し、７回で７奪三振。シーズン通算１８３奪三振となり、２位の広島・前田健に２９個差をつけた。勝利投手にはなれなかったが、ＣＳファーストＳへ向けて勢いをつけたマウンドだった。

　念願の勲章を手中に収めた。メッセンジャーが今季最終登板で、来日初タイトルとなるセ・リーグ最多奪三振に当確ランプをともした。

　「三振の数とイニング数にはこだわっていたのでうれしいね」

　初回１死で引退試合となった宮本から３球で初三振を奪う。五、六回はともに２三振。七回１死は松井淳をフォークで空振り三振に仕留めて、計７三振を積み重ねた。

　今季１８３奪三振。５日に今季最終登板を迎える２位の広島・前田健に、２９個差をつけてタイトル奪取を決定づけた。

　前回登板した中日戦後は、審判の判定に不満をもらした。「イライラすることはあるけど、闘争心の表れだから。判定に影響されずに自分を保って投げられた」。この日は反省を生かして、落ち着いた投球を続けた。

　ただ、１球に泣いた。２点リードの六回２死三塁。バレンティンに外角直球を捉えられ、弾丸ライナーで右翼席最前列へ同点２ランを運ばれた。

　「全体的にすごくよかったけど、１本のホームランでこういう結果になった。過去３年間で唯一、彼に打たれたホームランだった。グレートピッチングができたけど、ああいうボールを打たれたので脱帽するしかない」。その後は打線が勝ち越せず、７回４安打２失点で降板。来日後、自己最多となる１３勝を逃した。

　今季はメッセンジャー抜きで２位への躍進はなかった。来日４年目の今季は開幕投手を任され、阪神の外国人では４８年ぶりとなる開幕戦勝利を飾った。１年間ローテを守って、チームトップの１２勝８敗、防御率２・８９。６完投、３完封はともにリーグトップタイ。能見、藤浪、スタンリッジと先発４本柱の中でも中心的な存在だった。

　ＣＳファーストＳでは第１、２戦のどちらかで先発することが濃厚だ。１年間投げ抜いた自負と自信。新たな勲章も力に変えて、広島打線を抑え込む。