「阪神２‐０ヤクルト」（２３日、甲子園）

　ここから出直す。阪神のランディ・メッセンジャー投手（３２）が今季３度目となる完封勝利。これで３位以内が確定し、３年ぶり４度目のクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出が決まった。阪神外国人投手のシーズン３完封は１９６８年のバッキー以来、４５年ぶり。チームの連続カード負け越しも７で止まった。ＣＳへ向けて、和田阪神が再スタートを切った。

　遠かった勝利。だが自分の力を信じ、貫き、道を切り開いた。「絶対に連敗を止めたかった。とても気持ちがいい」。メッセンジャーがお立ち台で見せた柔和な顔に、達成感の大きさが表れた。

　非の打ちどころがない投球だ。１５０キロを超える直球、そして緩いカーブを巧みに制球し、燕打線を寄せ付けない。四回に初安打を許し、２死二塁の危機も難なく後続を断った。走者を得点圏に置いたのは、この１度だけ。

　圧巻は、５８本塁打のバレンティンとの勝負。「ああいう打者は、かわしていこうとすると必ず失投を捉えられる」と攻めの投球を選択。３打席の対戦で投じた１１球中、変化球は２球だけ。「攻めて攻めて、攻め続けた」と力勝負でねじ伏せた。

　９回３安打で、今季３度目の完封劇。ただ、和田監督が「ずっと好投していたのに、勝ちを付けてやれなかったから」と話すように、手にした勝利は８月２５日の中日戦（ナゴヤドーム）以来と、約１カ月ぶりとなった。

　好投も援護がなく勝てない日々。その中で「自分の投球を続けていけば、いつか勝ち星がついてくると思っていた」と調子を維持し続けた。この日の援護点も、わずか２点。それでも「１点あれば十分だと思っていた。２点は大きかったよ」と豪快に言ってみせる。

　９月は４試合に登板して防御率０・２９。「試合前、リリーフのみんなに『今日はお休みだから』と伝えていた。その通りになって良かったよ」。耐え忍んできた先に、大きな自信を手に入れた。

　リーグトップの奪三振を１７１に伸ばし、タイトルも射程圏。ただ「個人的な達成感は得られるが、チームとして勝たないと」。昨季も９月は３勝１敗の好成績。ＣＳを勝ち抜き頂点を目指す猛虎にとって、頼もしい数字だ。

　そこに、偉大なメジャーリーガーの教えがある。「ベテラン選手から『シーズンをどう終わるか。そこで印象づけられるかが大事だ』と教わった」。トッド・ジョーンズ、アル・ライター、Ａ．Ｊ．バーネット。プレーオフを勝ち抜き、ワールドシリーズ出場の経験を持つ選手からの薫陶が、今に生きている。

　快投でＣＳ進出を決めた右腕だが、それが目標ではない。「ＣＳも優勝（日本一）へ向けて、頑張っていきたい」。猛虎が果たす下克上に、その力は欠かせない。