「広島１‐７阪神」（７日、マツダ）

　首の皮一枚には違いない。それでも、土俵際での粘りがシーズン終盤に大きくかかわってくる。阪神先発の岩田稔投手（２９）が６回４安打１失点で、５月４日のヤクルト戦以来、９５日ぶりの白星。今季２勝目を挙げた。苦手広島からは、実に１８１３日ぶりの勝利だ。巨人が勝ち、敗れれば自力Ｖが消滅する危機の中、打線も先発全員安打と奮起した。

　頼れる左腕が帰ってきた。岩田が６回４安打１失点、８５球の熱投で待望の今季２勝目を手にした。白星は５月４日のヤクルト戦（甲子園）以来、約３カ月ぶり。ナイターとはいえ、蒸し暑さが残る広島で、完全復活を果たした。

　「やっぱり勝つとうれしいですね」

　試合後のヒーローインタビュー。復活を喜ぶファンの大歓声を受けて、勝利の味をかみしめた。少しだけ安堵（あんど）したが、すぐに表情を引き締めた。

　「（勝ちは）３カ月ぶりですか。チームにすごい迷惑をかけているので、これから取り返していきたいです。これからも攻めて攻めて、攻める投球をするだけなので」

　課題の立ち上がりは苦しんだ。制球が定まらず先頭のルイスを四球で歩かせた。菊池には犠打で送られ、いきなり得点圏に走者を背負った。

　「やられる時はいつも先制される。立ち上がりが悪い状態なので」

　一呼吸ついて前夜のヒーロー丸を二飛に打ち取った。４番のキラは無理せず勝負を避けたが、広瀬はきっちり右飛。スコアボードにゼロを刻んだ。二回以降は再三、走者を出したが、３つの併殺打でピンチをしのいだ。

　大学時代の恩師もホッとしているはずだ。今年１月初旬、関大元監督の高岡淳氏に年始のあいさつをするため、母校の関大を訪れた。

　「プールのトレーニングも取り入れて、順調にきています」と話し、シーズンでの活躍を誓ったが、開幕後は思わぬ不調に陥った。定期的に連絡を取り合ってきた高岡氏は少しの間、静観を決めた。「心配でした。話すといろいろ言ってしまうので。落ち着いたら話そうと」。この夜の勝利でようやく喜びを分かち合えそうだ。

　「安心して見ていられるという感じではなかったけど、１つ勝つことで変わってもらわないと困る。先発５番手、６番手じゃなくて、もっと上のところでローテでしっかり投げてもらわないといけないピッチャー」

　和田監督は期待するからこそ、厳しい言葉を並べた。それでも６連戦が続く８月に岩田の復活は大きい。前半戦の悔しさは必ず晴らす。戻ってきた背番号２１の逆襲が始まった。