「交流戦、阪神２-１西武」（６日、甲子園）

　阪神・メッセンジャーが繰り広げた牧田との息詰まる投手戦。粘りの投球が、２夜連続の劇的ドラマを演出した。

　初回から執拗（しつよう）にファウルで粘られた。秋山に６球、片岡に７球、栗山に６球。立ち上がりの３人に、１９球も要した。だが、その粘りにも屈しない。「ゲームの流れに身を任せようと思った」。自然体で臨んだ投球が奏功した。

　二回に大崎、鬼崎に連打を許したが動じない。続く炭谷の初球。外角に１１０キロの大きなカーブを投じた。打ち損じを誘い、投ゴロ併殺を完成。冷静にピンチを脱した。

　最近３試合は、７回を投げ切れなかった。球数が増えるだけ、不満が募った。この日も追い込んでからが、仕留め切れない。苦しんだ中でも「空振りも取れ始めた。久々にコントロールが良かった」と一筋の光を見いだした。

　四回、真ん中に入ったフォークを浅村に拾われた。風に乗った打球は右翼ポール際に吸い込まれた。まさかの同点被弾だったが、勝ち越しのホームだけは踏ませなかった。

　和田監督は、決め球を課題に挙げながらも「６、７月に調子を上げてくる投手」と期待を寄せた。七回を３人で抑え、バトンを託した右腕。劇勝の流れをつくった右腕に、勝ち星こそつかなかったが、復活の兆しは確かに見せた。ここからはメッセの季節。右のエースが本領を発揮する季節が、やってくる。