「交流戦、阪神３‐２西武」（５日、倉敷）

　倉敷大好き！同点の九回１死一、三塁から阪神・西岡剛内野手（２８）が右中間へ今季２度目となるサヨナラ打を放った。目の前で代打・桧山敬遠の屈辱をバットで晴らしてみせた。追いつき追い越し最後にスカッと勝利。これで倉敷では０９年から５連勝。西岡も「シーズンの半分ここでしたら」と好相性を口にした。

　これぞ“鬼迫”の一打‐。そして西岡剛の真骨頂だ。鋭い眼光がマウンド上の大石をとらえる。同点の九回１死一、三塁。カウント１‐１から１４７キロの直球を一閃（いっせん）だ。打球が右中間に落ちてサヨナラ勝利が決まると、仲間たちと歓喜の輪の中心で笑顔がはじけた。

　「あの場面、桧山さんが歩かされて燃えてましたね」。九回１死三塁。ネクストに構える西岡の眼前で、代打・桧山が敬遠。「僕まで歩かされると思ったんですけど、状態を考えると僕で勝負ということですね」。悔しさがこみ上げる。だが同時に、冷静さは失わなかった。

　速球投手の大石に対し、わずかにバットを寝かせて構えた。水谷チーフ打撃コーチは「速球対策？そういうことやね。あいつは、ああいうことができる」と説明。西岡の目に映っていたのは勝利の２文字、それだけだ。

　「来た球を、気持ちで打つしかないと思っていた」。だが気持ちだけが生んだ劇打ではない。そのための準備、工夫を怠らなかった結果だ。

　この日は、４打席目まで無安打。その中でも試行錯誤を重ねていた。西岡は言う。「２打席目からは、ずっとノーステップで打っていた。打てなかったら、何かを変えないといけない」。最後まで勝利のために手を尽くす。そして逆境でこそ真価を発揮する。その姿が変わることはない。

　ロッテで１軍定着した直後、西岡は２軍との違いを「ファンのため息」と話していた。「それに負けてしまうと、どんどん自分がダメになってしまう。いかにはね返せるか。それが１軍ですね」。この試合でも何度となく聞かれたファンのため息。だが最後には、大歓声に変えてみせた。

　反骨の男‐。ロッテ時代から知る久保も「奔放に見えるが、それで自分に重圧をかけてエネルギーに変えているんです。結果で黙らせてやろうと。ハートは強いですよ」と背番号「７」の勝負強さに信頼を寄せる。

　４月３０日の広島戦以来となる適時打。万全ではない左足の状態も「足なんか全然痛くない」と言い訳にしない。目指す場所は先にあるからだ。

　「勝ちだけを目指さないといけない。１試合１試合が、最後に０・５ゲームの差になる。まだ６月という考えではダメなんです」。今年こそ頂点へ‐。この男の言葉には、それを信じさせてくれる力がある。