「交流戦、オリックス４-３阪神」（３１日、京セラ）

　どよめきと歓声が、快音をかき消した。阪神・高山が西武から移籍後、初めて１軍に昇格して「７番・左翼」で即先発。その第１打席で移籍後初本塁打を放った。かつてのエース・井川との初対戦となった関西ダービーで鮮烈なデビュー。誰よりも自分自身が驚いた。

　「自分でもびっくりしている。打った時は信じられなかった。これ以上ないスタートになった。出来すぎですね」

　三回無死。１３６キロの内角直球を捉えた。神主打法から放たれた打球は、長い滞空時間を経て左中間席最前列に到達。西武時代の１２年８月２８日の日本ハム戦以来の同点１号ソロとなった。

　三塁ベンチ前では待ち構えたナインと、左翼席へお決まりのポーズを決めた。「うれしかった。教わっていないけど、かけ声に乗った」。この日初めて顔を合わせた選手がいたこともあり、大歓迎に顔をほころばせた。

　三回の守備に就く際には、左翼席の虎党がスタンディングオベーションで迎えた。「名前をコールして下さった時に鳥肌が立った」。帽子を取り、深々と頭を下げた。

　ようやく巡ってきたチャンス。逃すわけにはいかなかった。１０年に１１本塁打を記録したものの、今季、西武では１軍で戦う機会すら与えられなかった。

　だが、気持ちは折れなかった。２軍での練習中。左膝手術から復帰を目指す中村がティー打撃を始めると、高山は練習を中断。４度も本塁打王に輝いた主砲の元に足を運び、スイングを注視した。何かを吸収したい。貪欲に学び続ける姿勢が、新天地で好結果に結びついた。

　和田監督は「左にも十分いけるスイングを見せてくれた。そういう所での起用も多くなるんじゃないかな」。今後も左投手との対戦時に起用する方針を示したが、苦しみ続けてきた３１歳は冷静だった。「そんなに甘くないので一日一日、悔いがないようにしたい」。０４年４月１５日、近鉄戦でプロデビューを果たした球場で、最高の再スタートを切った。この先も突っ走るだけだ。