ロールスクリーンを上げると、そこはゴキブリ部屋だった。

　ごきぶりホイホイやアースジェット、ゴキジェットプロなど、数々の虫ケア用品で知られるアース製薬。現在の本社は東京にあるが、発祥の地である兵庫県赤穂市には今も、生産工場と研究所を構える。そしてここには、ゴキブリや蚊、ダニなど１１０種もの害虫を育てる生物飼育室があるのは、地元ではよく知られた話。同社の名物社員、有吉立さんの著書「きらいになれない害虫図鑑」によると、ここには２３種、総計１００万匹のゴキブリがいるという。どうです、わくわくしてきたでしょう？

　同社は赤穂市に２つの工場を有している。ひょんなことから、丸一日かけて見学させてもらえることになった。まずはＪＲ播州赤穂駅から車で１０分ほどの海沿いにある坂越工場へ。外壁に巨大なアースジェットの絵が描かれている以外は、害虫の「が」の字も感じられない清潔な佇まいである。が、いざ研究棟に足を踏み入れると、のっけから白い壁を這い回るようにデザインされた“ヤツ”のイラスト。あんなヤツでも、ちょっとオシャレに見えてしまうのがデザインの恐ろしいところだ。

　残念ながら、この日は有吉さんはお休みだったので、代わりに若手の亀井勝成さんが案内してくれた。ちなみにここは、地元の子どもたちや取引先の関係者らの見学を積極的に受け入れていることもあって、「見学コース」的なものがほぼ出来上がっている。生きた害虫入りの透明なケースはもちろん、解説パネルや写真、同社の虫ケア用品も展示してあり、さながら動物園か水族館の一角のようでもある。

　「子どもたちに喜んでもらえるように、オオクワガタやニジイロクワガタも飼育しているんですよ」などとさっきまでにこやかに話していた亀井さんの足が不意に止まる。背後で閉まるドア。気づけば暗い小部屋に閉じ込められている。目の前にロールスクリーン。その向こうに、何かが蠢く気配がする。すっと巻き上げられるスクリーン。無表情を装いながらも、明らかに私の反応を凝視している亀井さんや同行の社員たち。

　はい、出ました。ゴキブリです。

　ガラス越しに見える４畳半ほどの部屋に、数えきれないほどのワモンゴキブリがわさわさと蠢いています。床にも壁にもガラスにもびっしり。おおお…。声にならない声を漏らす私の耳を、亀井さんの説明が通り抜けていく。

　「５０万匹ほど放し飼いにしています」

　「ケースで飼うのとは違い、足腰が強くなるんですよ」

　「私は週１回、あそこに入って掃除をしています」

　「あ、そこに真っ白い個体がいるのがわかりますか？あれは脱皮直後です。ここ以外では滅多に見られませんよ」

　「世界には４０００～５０００種、日本には５７種ほどのゴキブリがいます」

　「そのうち、家の中に入って来るいわゆる害虫はせいぜい数％に過ぎません」

　そ、そうゴキか…。

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　悪夢の部屋から解放されると、さすがにもう大丈夫だ。透明なアクリル樹脂で固められたゴキブリの標本が、ちょっとオシャレなオブジェみたいに壁に埋め込まれているのを見ても、「とても素敵ですブリねえ」と笑みを浮かべる余裕も出てきた。とはいえ「プシュー、プシュー」と鳴き声のような音を出すマダガスカルオオゴキブリ（体長６～８ｃｍ）には、いくら勧められても触ることができなかった。怖いとか怖くないとか、そういうことではない。もっと根源的な「何か」が、私がゴキブリに触ることを許そうとしないのである。「慣れですよ。私たちだって、別にゴキブリのことは今も好きではありません」と亀井さんは言う。ＧＫＢＲが苦手な僕たちのために、毎日本当にありがとうございます。

　亀井さんたちは、同じ研究所の開発・実験担当からの依頼に備えて、性別や成長段階の異なる大量の害虫をこのように飼育して、常時スタンバイしている。そんな中でも、やはりゴキブリは別格らしい。ある社員がこう言っていた。「ゴキブリは我が社のスターですからね」

　この日は他にも、蚊が大量に飛ぶ箱に同社の虫よけ剤サラテクトを吹き付けた腕を差し入れてみたり、ごきぶりホイホイの内部に設置した３６０度カメラの映像でゴキブリが動けなくなる様子を観察したり、床に放ったゴキブリにゴキジェットプロを噴射して効果を確かめてみたりと、商品の性能をＰＲする実験もいくつか。個人的には、「秒速ノックダウン」を謳うゴキジェットプロの威力には本気で驚いてしまった。これをさっきの５０万匹部屋に持ち込んで使えば…。そういうことを考えてはいけないと思う。

　坂越工場でごきぶりホイホイや消臭芳香剤「スッキーリ！」の製造工程などを見学した後は、そこから車で１５分ほどの距離にある赤穂工場へ。ここでは入浴剤「温泡」や洗口液のモンダミンなどを生産している。

　１９８７年に販売が始まったモンダミンは今、サイズ違いを含めるとなんと５４種もあるらしい。見学コースの最後には、日本酒の利き酒のようなスタイルで各種モンダミンの“味比べ”ができるコーナーもある。私はもちろん全種類試したが、３種類目くらいから口の中がすっきりしすぎて結局よくわからない状態になってしまった。

　ゴキブリに始まり、過度な清涼感で終わる。アース製薬で過ごしたこの日のことを、私は生涯忘れないだろう。アース製薬の見学ツアーは、他企業などとのコラボ企画で参加者を募ることもあるとか。気になる人はチェックしてみるゴキ。（まいどなニュース・黒川裕生）