季節ごとの鮮やかな花々が咲き誇る中、１００種類以上の動物たちと触れ合える「神戸どうぶつ王国」（神戸市中央区）が注目を集めている。２０１４年のリニューアルを機に、来場者は右肩上がりで、１８年は年間入場者８８万人を突破。人気の理由を確かめると、全天候型以外にもたくさんの魅力が詰まっていた。

　全天候型のテーマパーク「神戸どうぶつ王国」の場所は神戸市中央区のポートアイランド。三宮駅からポートラーナーに乗り、１５分ほどの「京コンピュータ前（神戸どうぶつ王国）駅」を下車すぐで、直結といっても差し支えないほどだ。

　前身は２００６年３月にオープンした神戸花鳥園。２０１４年に運営が変わりリニューアルされ、現在の名称となった。敷地はインサイドパークとアウトサイドパークに分かれ、それぞれ屋内が１万５０００平方メートル、屋外が１万平方メートルへと拡張。鳥や動物が１００種類おり、総数は６００に上るという。

　珍しいヤブイヌ、コビトカバにふてぶてしい顔のハシビロコウ。園内に入ると、なかなかの雑多感、いや多様性にあふれていた。室内は「アフリカの湿地」「熱帯の森」「アジアの森」「ロッキーバレー」などに区分され、屋外部分も「カンガルーファーム」「アルパカスペース」や「ラクダライド」「ホースライド」があり、錦鯉が泳ぐスペースも。レストランやお土産売り場、トイレの他、おむつ替えルーム、授乳室など家族向けに優しい配慮が施されていた。

　一番の売りはネコやイヌなど身近な生きものから世界各国に生息する動物までを間近で見て触れ合えるところ。同園の池本祥子さんも「園内は必要以上の柵や壁、檻がなく、動物との距離が近いのが特徴」と話す。実際この日、１０人ほどのゼミ仲間と来園していた女子大生も「初めて来ました。たくさんの動物を近くで見られたし、何より触れられるのがいいところ」と興奮気味に話していた。

　イベントも充実しており、なかでもバードショーとドッグショーがお勧めだ。バードショーは観客席から見ていると、髪の毛をかすめて行くほどの距離を時速２００キロのハヤブサや勇ましい眼差しの鷹が音もなく飛び交ったかと思えば、愛嬌のあるオウムのオウちゃん、インコのレベッカなどが優雅な舞を見せてくれた。同時に係員が生態などもアナウンスしてくれる。また同園では「国連生物多様性の１０年日本委員会」のＭＹ行動宣言の啓蒙活動にも力を入れ、来場者に対し、生物多様性や自然環境への意識を高めていることも付け加えておきたい。

　このような試みが功を奏し、昨年の入場者は８８万人を記録した。運営を受け継いだ年からみると３倍増と驚異的な伸び率だ。とあるサイトの関西の家族でおでかけ人気ランキングでは東条湖おもちゃ王国を上回って１位、関西の動物園人気ランキングでも姫路セントラルパークを抑えて１位となっている。

　５周年となる今夏に向けてはアザラシ、オットセイ、ペンギンなど「水辺の動物コーナー」をオープン。さらに、将来的にはトラやライオンを仲間に迎え入れる計画を温めている。「今年の目標は１００万人」と永田雅寛支配人兼営業部長。雨や暑さもしのげ、美しい花々を愛でながら動物と触れ合える。これからの季節にうってつけのテーマパークだ。（まいどなニュース特約・山本智行）

◆入園料　大人１８００円、小学生１０００円、幼児３００円、シルバー１３００円。