サッカーのＷ杯北中米３カ国大会（６月１１日開幕）に臨む日本代表の長谷部誠コーチ（４２）が２０日、千葉市内で取材に応じ、５大会連続メンバー入りのＤＦ長友佑都（３９）に期待を寄せた。長友とは２０１０年南アフリカ、１４年ブラジル、１８年ロシア大会をともに戦った盟友。チームの盛り上げ役ではなく、一プレーヤーとしての信頼を口にした。

　日本代表の主将として歴代最多出場を誇る長谷部はこう言った。「僕は３回“しか”出ていないので」。８年前はともにＷ杯のピッチに立っていた長友が、アジア圏で初となる５度目のＷ杯選出。「その立場に立ったのは世界でも数えるほどしかいない。未知の部分」と、３歳下の鉄人を称賛した。

　今大会、長友はチームの雰囲気を良くする“空気清浄機”の役割を自負しているが、長谷部コーチは「そこはあまり期待していないです」とキッパリ。「一番は選手として、ピッチで彼に示してもらいたい部分が強い。彼のエネルギーや経験値はピッチ上で他の選手にいい影響を与える」と強調した。

　自身がロシア大会後に日本代表を引退した後も、日の丸を背負い続ける長友との関係性は変わらなかった。カタールＷ杯直前の２２年９月には森保監督の誘いでドイツ遠征に帯同。ホテルのロビーでたっぷりと長友の熱弁を聞いた。「彼の強い思いを見てきているので」。２人にしか分からない強固な信頼関係がある。

　そんな長友と再びＷ杯に挑み優勝を目指す。１４年ブラジル大会では、１次リーグ敗退という苦い経験をともにピッチで味わった。「自分の経験を選手たちに話すことが、自分がいる意味」。森保ジャパンには頼もしい２人の生き字引がいる。

　◇長谷部　誠（はせべ・まこと）１９８４年１月１８日生まれ、静岡県出身。藤枝東高からＪ１浦和を経て０８年からドイツでプレー。０６年に日本代表デビューを果たした。国際Ａマッチは１１４試合出場２得点、主将としてＡマッチ８１試合出場は日本代表歴代最多。２４年の現役引退後は、ドイツ１部のアイントラハト・フランクフルトでＵ－２１のコーチを務め、２４年８月から日本代表コーチと兼務。