リオデジャネイロ五輪サッカー男子の組み合わせ抽選で、日本が第１ポットに割り振られた。第１ポットには日本の他に開催国ブラジル、０４年アテネ五輪、０８年北京五輪で連覇を達成したアルゼンチン、前回大会金メダルのメキシコが入り、日本は事実上の第１シード扱いとなった。

　第２ポットはナイジェリア、韓国、ホンジュラス、イラク。第３ポットはスウェーデン、フィジー、ポルトガル、南アフリカ。第４ポットにはコロンビア、アルジェリア、デンマーク、ドイツがそれぞれ入った。

　日本協会によると、今大会のポット分けは９６年アトランタ五輪から１２年ロンドン五輪までの直近５大会の成績をポイント化（勝ち＝３、引き分け＝１、負け＝０）し、それぞれに加算率（１２年ロンドン五輪＝１００％、０８年北京五輪＝８０％、０４年アテネ五輪＝６０％、００年シドニー五輪＝４０％、９６年アトランタ五輪＝２０％）を乗じた上で、各大陸予選の優勝チームに５ポイントのボーナスポイントを加えた合計ポイントに基づき、各ポットに振り分けられたという。

　日本を例に取ると、４位に入った１２年ロンドン五輪では６試合を３勝１分け２敗で１０ポイント（Ｐ）を獲得（加算率は１００％）。３戦全敗で１次リーグ敗退の０８年北京五輪は０Ｐ、０４年アテネ五輪は１勝２敗（３Ｐ×６０％）で１・８Ｐ、ベスト８の００年シドニー五輪は２勝１分け１敗（７Ｐ×４０％）で２・８Ｐ、９６年アトランタ五輪は２勝１分け（６Ｐ×２０％）で１・２Ｐとなる。これらにアジア最終予選の優勝ボーナス５Ｐを加えた計２０・８Ｐが日本のポイントとなった。

　優勝候補の一角とされるドイツは、西ドイツ時代の８８年ソウル五輪以来の出場となり、今回のポット分けでは０Ｐでまさかの第４ポット。日本は１次リーグでブラジル、アルゼンチン、メキシコとの同組を避けられたとはいえ、欧州予選優勝国のスウェーデンやポルトガル、ドイツなどの欧州勢と同組になる可能性もあり、喜んでばかりもいられない。３月３０日にポルトガル遠征から帰国した手倉森誠監督（４８）も「厳しいグループになることも覚悟しないといけない」と表情を引き締めた。

　同一大陸のチームは同グループに入らないため、第２ポットから日本と同組になるのは、ナイジェリア、ホンジュラスのいずれかとなる。１４年９月の仁川アジア大会で韓国に敗れて以来、公式戦２０戦無敗が続いている手倉森ジャパンだが、アフリカ勢との対戦はない。組み合わせ決定後に行われるトゥーロン国際大会（５月１８～２９日）にはナイジェリア、南アフリカの参加が決まっており、ぜひ実戦経験を積んでおきたいところだ。

　対戦相手とともに、試合会場も重要となってくる。開催国ブラジルは１次リーグＡ組に入るため、日本はＢ～Ｄ組になる。最も避けたいのがＢ組だ。初戦と第２戦をマナウスで戦った後、中２日で直線距離約２６００キロを移動し、サルバドールで最終戦を迎えるハードな日程となる。

　最終戦の相手は第４ポットからで、決勝トーナメント進出を懸けてドイツと対戦することもあり得る。Ｄ組ならリオデジャネイロで２試合を行い、約９３０キロ先のブラジリアで最終戦となり、移動の負担が最も軽減される。日本としてはＤ組入りが理想的なシナリオか。

　ポルトガル遠征では、仏空港のストライキに巻き込まれ、リスボン到着まで約５６時間を要したにもかかわらずメキシコに勝利。手倉森監督は「あのコンディションでメキシコを撃破できたことを見れば、このグループは何かを成し遂げられそうだ」と目を細めた。メダル獲得という目標に向けて、チームは確実にたくましさを増している。

　運命の組み合わせ抽選は日本時間４月１４日の午後１０時半から、リオデジャネイロのマラカナン競技場で行われる。（デイリースポーツ・山本直弘）