「Ｗ杯アジア２次予選、日本５－０アフガニスタン」（２４日、埼玉スタジアム２００２）

　Ｅ組の日本はアフガニスタンに大勝し、首位をキープして２９日の２位シリアとの最終戦に臨むことになった。日本はＷ杯２次予選全７試合で無失点。トップ下に入ったＭＦ清武弘嗣（２６）＝ハノーバー＝が、１－０の後半１３分に代表通算２得点目となる追加点を決めるなど、１得点２アシストを含む４得点に絡む大活躍。途中出場のＭＦ香川真司（２７）＝ドルトムント＝とのトップ下争いでアピールに成功した。バヒド・ハリルホジッチ監督（６３）も４－４－２の布陣に手応えを口にした。

　清武がトップ下争いで香川に強烈な挑戦状を叩きつけた。中盤をダイヤモンド型にした４－４－２のトップ下に入り、１得点２アシストを含む４得点に絡んだ。香川との競争を促すハリルホジッチ監督へのアピールに成功した。

　１－０の後半１３分、ＦＷ金崎がＤＦラインの裏に通した浮き球パスに走り込み、左足で追加点を流し込んだ。「当てるだけだった。ダフったのが良かった」。１２年１１月１４日のＷ杯最終予選オマーン戦（マスカット）以来、約３年４カ月ぶりのゴールは国際Ａマッチ通算２得点目となった。

　前半４３分には岡崎の先制ゴールをアシスト。後半２９分には左ＣＫを吉田の頭に合わせ、同３３分には前線のハーフナーにクロスを送り金崎の得点につなげた。「手応えというか、ハリルホジッチ監督になって２年目のシーズンでみんな気合が入っていた。それを形にできた」とうなずいた。

　「彼からリズムが生まれていた。キヨの技術、パスの精度が利いた。ハノーバーで１０番を背負っている自信を感じる」。圧倒的な存在感に、左サイドバックとしてフル出場した長友も目を見張った。

　後半１９分に香川が投入されると左ＭＦに移り、香川との小気味よいパス交換で相性の良さも発揮。後半だけで４本のシュートを放つなど積極性も見せた。

　昨年１１月の代表合宿中に右足第５中足骨を骨折し、長期離脱を余儀なくされた。代表では同１１月のシンガポール戦以来の出場。戦列復帰で放った輝きは、香川の“聖域”に割って入る資格が十分であることを証明した。