サッカー日本代表は、８日にイラン・テヘランで行われたＷ杯ロシア大会アジア２次予選Ｅ組第３戦・アフガニスタン戦で、ＭＦ香川真司（２６）＝ドルトムント、ＦＷ岡崎慎司（２９）＝レスター＝がともに２得点するなど６－０で快勝。バヒド・ハリルホジッチ監督（６３）は早くも、１０月８日に中立地・オマーンで行われる同組首位のシリア戦へ警戒感を強めた。日本代表は９日、帰国の途に就いた。

　勝利の余韻に浸るのは、少しで良かった。６発大勝に、ハリルホジッチ監督は試合後「美しい勝利だった」と満足感をにじませた。一方で「おそらく、このグループで一番強いのがシリアではないかと思っている」と、早くも次戦を見据えた。

　今回の予選で初めての国外マッチに６－０で圧勝。地力の差を見せつけたものの、攻撃レベルが劇的に変わったわけではない。アフガニスタンについて、ＭＦ長谷部は「スカウティングよりは引いて守っていた」と分析。これまで対戦したシンガポール、カンボジアに比べて、相手は攻め返す姿勢もあった。

　過去２戦に比べて、日本の攻撃時の工夫が成果となった場面は増えた。もっとも、徹底的に引いた相手への対策という面では、課題が完全にクリアされたわけではない。

　それだけに危機感はある。シリアは３試合で１３得点無失点、３戦全勝でＥ組首位に立つ。無条件で最終予選に進めるのは、各組の１位だけ。日本は直接対決で負ければ、自力での１位通過はできなくなる。

　２得点した香川は「シリアとは、いつも厳しい戦いをしている」と表情を引き締めた。霜田技術委員長も「日程は詰まっているが、同時並行的に（シリアの）分析もやっている」と語るなど、準備を進めている。

　シリア戦も含めた年内４試合は、ハリルホジッチ監督が「チームを向上させるために必要」と語り続ける海外での戦い。結果と内容を求めながら、ロシアに向けて加速していく。