「日本代表合宿」（２日、千葉県内）

　サッカー日本代表は２日、連覇が懸かるアジア杯（９日開幕、オーストラリア）に向けて千葉県内で午前練習を行い、国内合宿を打ち上げた。

　自身３度目のアジア杯となるＧＫ川島永嗣（３１）＝スタンダール＝は前回大会の経験を踏まえ「厳しく言うところは言って強いチームにしていきたい」と“なれ合い”を許さない考えを示した。日本代表はこの日夜、成田空港からオーストラリアへ出発。１２日のパレスチナ戦（ニューカッスル）で初戦を迎える。

　至上命令のアジア杯連覇へ、チーム内の“なれ合い”は禁物だ。自身３度目の出場となるＧＫ川島は「厳しさも大事。大会中も厳しく言うところは言って強いチームにしていきたい」ときっぱり。経験豊富な守護神は一切の甘さを捨て去る覚悟を示した。

　同じ轍（てつ）を踏むわけにはいかない。アジアを制したとはいえ、前回大会は初戦で格下ヨルダン相手に先制を許し、終了間際に追い付く薄氷のドロー劇を演じた。ザッケローニ前監督の「緊張感が足りない」という指摘をきっかけに第２戦シリア戦前に選手ミーティングを行い、ようやくチームは一枚岩となった。

　当時を知る選手たちは当然アジアの厳しさを痛感している。前回大会で主将を務めたＭＦ長谷部は「Ｗ杯予選を戦った選手たちは当然（アジアの厳しさを）感じている。アジアは年々レベルが上がっているし、簡単には勝たせてくれない」と警戒心を強める。前回大会ＭＶＰのＦＷ本田も「日本に挑戦してくるチームが出てくる。そこに自分たちが上から挑むと痛い目に遭う。そこの危機感は持っている」と同調する。

　前回大会では川島、内田が出場停止処分を受けＭＦ香川が骨折で離脱した。今大会でもさまざまなアクシデントが予想される。ＭＦ今野が「２３人全員の力が必要」と話したように、一人として気の緩みは許されない。練習前にはアギーレ監督が「オーストラリアへタイトルを守りに戦いに行く」と選手に号令を掛けた。連覇へ向けた戦いがいよいよ始まる。