「Ｗ杯アジア最終予選、オーストラリア代表１－０日本代表」（５日、パース）

　２０２６年Ｗ杯北中米３カ国大会アジア最終予選で既に８大会連続８度目の本大会出場を決めている日本はオーストラリアに０－１で敗れ、今予選初黒星を喫した。１位が確定している日本は勝ち点２０のままで、オーストラリアは同１６の２位。日本はＤＦ関根大輝（２２）＝スタッド・ランス、ＭＦ平河悠（２４）＝ブリストル・シティー、ＭＦ俵積田（たわらつみだ）晃太（２１）＝ＦＣ東京＝が先発し、代表デビューした。後半途中からはＭＦ久保建英（２４）＝レアル・ソシエダード＝らを投入したが、無得点。試合終了間際に失点した。日本は１０日に大阪・パナソニックスタジアム吹田でインドネシアとのＣ組最終戦に臨む。

　Ｗ杯本大会に向けた“大胆テスト”は不合格に終わった。３月のサウジアラビア戦から先発１０人の大量入れ替えが不発。終始ボールを握る展開も、攻めあぐねて試合終盤にワンチャンスをものにされて、今予選初黒星を喫した。森保監督は「非常に悔しい。経験値は低い選手たちが多くプレーしたが、ぎらぎら感を持って最高の準備をしてくれたので、結果が伴わなくて残念」と話した。

　３月２０日に史上最速でのＷ杯出場を決めた森保ジャパン。残り１試合で本大会出場を決めた２２年カタールＷ杯最終予選と異なり、今回はメンバー選考から大幅に入れ替えられるアドバンテージを得た。前回活動から初招集７人を含む２７人中１４人を変更。新戦力の見極めに向けて「彼らの突き上げがより日本代表の層を厚くし、Ｗ杯で勝つ可能性を上げていく」と期待の表れだった。

　ＭＦ遠藤、久保、ＧＫ鈴木彩ら一部主力も招集された中、先発にはフレッシュな顔ぶれが並んだ。初招集の俵積田、平河を抜てき。パリ五輪世代は５人を数えた。パリ五輪で主将を務めたＭＦ藤田は「どんどん勢いに乗って（パリ世代が）増えていけたら。そういう競争もチーム内に必要だと思っている」とポジションを奪い取る覚悟を口にしていた。

　新戦力は森保監督が光る個を見いだした選手たち。試合前には「自分の武器を最大限に発揮してもらい、持ってる能力をチームに貢献して還元してほしい」と注文。その期待に応えるべく、前半から左サイドで積極的にドリブルで縦に仕掛ける俵積田。さらに同２９分には、中央でボールを受けたＭＦ鈴木唯がペナルティーエリア前まで運び自らシュートを放った。枠の右に外れたが、指揮官はすぐに“森保メモ”を開き何かを記した。

　ただ、ゴール前でブロックを敷く相手の牙城を崩せず。決定機はほとんどなく２試合連続無得点で敗れた。これまで予選を戦ってきたコアメンバーを脅すにはほど遠い内容。引き続き主力不在となる１０日のインドネシア戦で真価が問われる。

　◆日本代表のスタメンで代表デビューは３人　日本代表のスタメンのうち代表デビューとなったのは初招集の平河と俵積田の２人に加え、関根の３人となった。２試合目の出場は鈴木唯と大橋。３試合目は谷と藤田で、渡辺が４試合目、佐野海は５試合目。１１人中９人が５試合目以下というフレッシュな顔ぶれとなった。最多は鎌田の４１試合目で、町田は１７試合目。