サッカー日本代表は１９日、２０２６年北中米Ｗ杯アジア最終予選のバーレーン戦（２０日・埼玉スタジアム）へ向けて、試合会場で最終調整を行った。勝てば８大会連続８度目のＷ杯出場が決まる一戦に向けて、公式会見に臨んだ主将のＭＦ遠藤航（３２）＝リバプール＝は「勝って決めたい」と必勝宣言。森保一監督（５６）は日本の指揮官として史上初の２大会連続Ｗ杯出場決定の瞬間をホームで迎えるべく、「ベストを尽くす」と意気込んだ。

　国民が熱狂する８大会連続Ｗ杯まであとひとつ。大一番を前にも森保監督はいつもと変わらない口調だった。「応援してくれるサポーターの皆さんと喜びを分かち合えるようにイメージしながら、戦いに挑みたい」。慢心はなく、一戦必勝の構えは変わらない。

　バーレーンは敵地で５－０と快勝しているが、試合の序盤はピンチの場面が少なくなかった。「一言で言うと、強いという印象」と警戒。相手はＷ杯初出場へ、並々ならぬ意欲をぶつけてくるだけに「アグレッシブに戦う」と守りに入らず、自分たちから仕掛けていく。

　日本の指揮官で２大会連続Ｗ杯出場決定となれば、史上初。もちろん「達成したいと思う」と意識はする。アウェーで出場決定した前回大会と比べても「とてつもなく幸せな気持ちになれるかなと思っています」と満員の埼玉スタジアムが歓喜に沸く様子を思い浮かべた。