いざ、リーグ３連覇へ－。明治安田Ｊリーグは１４日に開幕し、昨季Ｊ１で２連覇を果たした神戸は１５日に、ホームのノエビアスタジアム神戸で浦和を迎え撃つ。８日には国立競技場で行われる富士フイルム・スーパー杯で、広島と今年初の公式戦が控える。国内全タイトル制覇やアジアＮｏ．１クラブを目指す２０２５年シーズンで、攻撃陣の要となる若き２人を取り上げる。加入２年目のＦＷ宮代大聖（２４）は昨年超えの成長と成績に燃え、ＭＦ佐々木大樹（２５）は覚悟を胸に、今季から神戸のエースナンバー１３を背負う。

　『１３番』を語る佐々木の顔つきは、普段の温和な表情とは違って引き締まっていた。「よりヴィッセルの中心選手として自覚が芽生える－」。そこには並々ならぬ思いと決意があった。

　“ミスター神戸”永島昭浩を初代に、元日本代表の播戸竜二、大久保嘉人と過去６人のそうそうたる面々が継承してきた神戸のエースナンバーだ。前代の小川慶治朗が２１年に横浜ＦＣへ移籍したのを最後に４年間空位だった。佐々木は今季自ら志願して、２２番から変更。責任の重い世界に飛び込んだ。

　ユース時代からの憧れの象徴である一方、恐れ多かった番号でもある。神戸のＵ－１８アカデミーに在籍していた高校時代も、１７年の１年間だけ同番号を背負った。だが、１８年のトップチーム昇格直後は「ほど遠くて、考えることもしなかった」と目指していなかった。

　その後も「自分の中で実績を積めたと感じられるようになったら」と思い続けていたが、直近２シーズンで確かな実績が伴ってきた。昨季はエース大迫の不在時にセンターＦＷ起用も増え、存在感を発揮。リーグ戦と天皇杯の２冠に貢献した。

　追い求めるエース像はここぞの場面で神戸を勝利に導く１３番。「今までの人の色はあったと思うけど、試合を決定付けられる１３番になれたら」。エースの系譜に強い印象を刻むシーズンが始まる。

　◇佐々木大樹（ささき・だいじゅ）１９９９年９月１７日、島根県浜田市出身。２０１８年に神戸ユースからトップチームに昇格し、４月４日のルヴァン杯・湘南戦で初先発初得点を飾る。１１日の浦和戦でリーグデビューを果たした。同年８月から期限付き移籍でブラジル・パルメイラスに加入し、１９年８月に神戸復帰。２３年はリーグ戦３３試合の出場で７得点を記録し、優秀選手賞を受賞した。１８０センチ、７７キロ。