「国際親善試合、日本代表－タイ代表」（１月１日、国立競技場）

　来年１月１日にタイ代表と戦う「ＴＯＹＯ　ＴＩＲＥＳ　ＣＵＰ２０２４」（東京・国立競技場）へ臨む日本代表は３０日、千葉市内で合宿３日目の練習を行った。初招集となったＭＦ伊藤涼太郎（２５）＝シントトロイデン＝は、帯同している元日本代表の中村憲剛ロールモデルコーチ（４３）からの金言を受け、来年１月から始まるアジアカップでの代表生き残りへ決意を示した。

　ようやくつかんだ日本代表の座。伊藤涼は「ここまで長かった。思い描いていたようなプロサッカー人生を送れなかったが、諦めずに自分のプレーをやり続けた結果、今がある」と日の丸を背負い戦える思いを語った。

　Ｊクラブを渡り歩き、今季はＪ１新潟での活躍から６月にベルギー１部シントトロイデンに移籍。そして日本代表に上り詰めた。だが、ここからが激しい競争の始まりだ。

　ボランチ、トップ下と複数ポジションをこなすが「勝負したいのはやっぱりトップ下」と言い切る。そこは鎌田大地（ラツィオ）、久保建英（レアル・ソシエダード）、南野拓実らがいる激戦区。「僕と同じポジションは五大リーグで活躍している選手ばかり。そうした選手と違う自分を見せるのが大事」と話す。

　大きな力となるのが、今合宿に帯同する中村憲剛氏だ。周りを生かすプレーが武器の伊藤涼に「生かされるプレーも大事だよ」と助言を受け「そこを意識して自分らしくやりたい」と意気込んだ。

　アジアカップでの代表生き残りへ、元日のタイ戦が唯一のアピールチャンス。「自分を信じて、もっともっと頑張りたい」と伊藤涼。反骨の男が、代表デビュー戦に積み重ねてきたすべての力を注ぐ。

　◆伊藤涼太郎（いとう・りょうたろう）１９９８年２月６日生まれ。大阪市東住吉区出身。Ｃ大阪のジュニアユース、作陽高を経て、１６年に高卒で浦和に入団。水戸、大分と期限付き移籍で渡り歩き、２２年に新潟へ完全移籍。チームの５年ぶりＪ１昇格に貢献した。２３年６月にベルギー１部のシントトロイデンに海外移籍。１７５センチ、６９キロ。利き足は右。