「サッカー女子Ｗ杯・１次リーグＣ組、日本代表－ザンビア代表」（２２日、ハミルトン）

　日本代表は２２日午後７時（日本時間同４時）から、ニュージーランドのハミルトンでの１次リーグＣ組初戦でザンビアと対戦する。２１日には試合会場で記者会見が行われ、池田監督は「慎重かつ大胆に、勝ち点を奪いたい」と勝利を誓った。チームは近隣のグラウンドで最終調整。国際サッカー連盟ランキングは、９大会連続出場の日本が１１位で、初出場のザンビアは７７位。今回が初対戦となる。

　１２年ぶりの世界一へ、なでしこがいよいよ出陣する。チームは本番会場のピッチを確認した後、最終調整。２大会連続代表のＤＦ清水（ウェストハム）は「優勝を狙って最高のＷ杯にしたい」と意気込んだ。

　初戦は今大会を占う重要な一戦となる。ザンビアは世界ランキングが出場チームの中で最も低い７７位だが、大会前の国際親善試合で世界２位のドイツを３－２で破っている。驚異的な身体能力を誇るＦＷのＢ・バンダを封じられるかがポイントで、東京五輪で２試合連続ハットトリックを決めた相手エースについて、清水は「恐ろしいなと思うレベルのスピード」と警戒を強める。

　前回の２０１９年大会の１次リーグ初戦は得点力不足に泣き、引き分けだった。２０１８年のＵ－２０女子Ｗ杯で日本を優勝に導き、東京五輪後に就任した池田監督はザンビア戦へ「今は期待感でいっぱい」と自信をみなぎらせる。再び輝くために、頂点を目指す戦いがいよいよ幕を開ける。