サッカー元ブラジル代表で「王様」と呼ばれたペレさん（本名エドソン・アランテス・ド・ナシメント）が２９日、大腸がんの進行などによる多臓器不全のためサンパウロの病院で死去した。８２歳。ワールドカップ（Ｗ杯）で史上ただ一人の３度優勝を経験し、サッカー史上最高の選手と称された。

　Ｗ杯カタール大会で盛り上がった２０２２年の最後に世界が悲しみに包まれた。サッカー界を超越した「世紀のアスリート」ペレさんが８２歳で生涯を終えた。

　昨年９月に大腸の腫瘍を取り除く手術を受けて以降、入退院を繰り返し今年１１月２９日に再び入院していた。ペレさんのひつぎは来年１月２日、古巣のクラブ、サントスのホームスタジアムに運ばれ、同日午前１０時（日本時間同日午後１０時）から２４時間、市民の弔問を受けるという。

　現役時代は１７５センチ足らずながら高い身体能力を武器にシュート、ドリブル、パスの全てが一級品で、国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）選定の２０世紀最優秀選手。ブラジルを名実ともに「王国」に押し上げ、所属するサントスをクラブ世界一に導いた。６４年が過ぎても破られないＷ杯最年少得点記録も持つ不世出の「王様」だった。

　サンバのリズムと驚きに満ちたプレーでシュートを決めて勝つ。Ｗ杯は１７歳の５８年大会で６得点を挙げて初優勝。決勝では伝説のゴールも奪った。相手ゴール前で大柄なＤＦと空中で競り合いながら左クロスを胸で落とし、もう１人のＤＦの頭上にボールを浮かせて背後に回ると落ち際を右足で蹴り込んだ。「私の強みであるひらめきで、とっさに決断を変えた」と回想した。

　「背番号１０」も代名詞。ゴールを奪い、アシストもするエースの番号として広まった。ドリブルで屈強なＤＦのタックルを次々とかわし、得点を量産。バナナシュートと呼ばれる、大きく曲がる直接ＦＫも武器だった。

　６２年大会は負傷で２試合の出場だったが、２連覇。３度目の頂点に立った７０年大会を含め、４大会で１４試合１２得点を記録した。ブラジル代表では歴代１位タイの通算７７ゴール。生涯成績は１３６３試合で１２８１得点という大記録を持つ。

　今回のＷ杯で活躍したスーパースターたちは次々と王様をたたえた。ブラジル代表の背番号１０を受け継ぐネイマールは「ペレが登場する前、サッカーはただのスポーツだった。彼はサッカーを芸術に、エンターテインメントに変えた。彼が去っても彼の魔法は残る。ペレよ永遠に！」とインスタグラムにつづった。

　ペレさんはＷ杯開催中の先月末に入院。優勝したアルゼンチンに病床からインスタグラムで祝福のメッセージを送っていた。アルゼンチン代表のメッシは「安らかにお眠りください」と悼んだ。

　足跡は世界に計り知れない影響を与えた。ポルトガル代表のＣロナウドは「何百万もの人々にインスピレーションを与え、今日も参考にされている」と功績を敬い、フランス代表のエムバペは「彼の残したレガシーは決して忘れられることはない」と強調した。

　▼不滅のＷ杯記録

　１９５８年スウェーデン大会でＷ杯に初登場し、準々決勝のウェールズ戦で初ゴール。１７歳２３９日でＷ杯最年少得点記録。５日後の準決勝のフランス戦では最年少ハットトリック、その５日後には決勝に最年少で出場し２得点。いずれも今も残る不滅の記録だ。

　▼２１歳で「王様」に

　６２年にサントスを初の南米王者に導き、１０月に世界クラブカップ（現クラブＷ杯）で欧州覇者のベンフィカ（ポルトガル）と敵地で対戦。３得点２アシストの大活躍で５－２の圧勝と初優勝を飾ると、リスボンの７万５千人の観客が「オ・レイ」（王様）の連呼で称賛し、定着した。

　▼１０００ゴール

　６９年１１月１９日、リオデジャネイロのマラカナン競技場で行われたバスコ・ダ・ガマ戦でＰＫを決め、通算１０００ゴールの金字塔を打ち立てた。ブラジル政府は記念切手を発行して祝福。

　▼史上初のＷ杯３度Ｖ

　７０年Ｗ杯メキシコ大会に向けて、不出場宣言を撤回。満を持して攻撃サッカーの先頭に立ち、４得点で史上初となる３度目の栄冠の主役となった。イタリアとの決勝での先制点は千両役者そのもの。他にも数々の名場面を演じてアシストも５を記録、務めを果たした。

　▼「ペレ法」に尽力

　引退後はその名声を武器に実業界に身を置き、ＣＭにも多数出演した。９５年にブラジルのスポーツ相に任命されて取り組んだのは、クラブに拘束されてきた選手の契約や移籍、クラブ経営などの近代化。退任後に施行された通称「ペレ法」で形となった。