開催国カタールは、１９９３年に日本代表がＷ杯初出場を目前で逃す「ドーハの悲劇」の舞台だった。同年に華々しく開幕したＪリーグと、世界を目指す日本を象徴したスター選手が、ＦＷ三浦知良（５５）＝鈴鹿ポイントゲッターズ。キングカズが、Ｗ杯の魅力や日本代表への期待を語った。

　あの年に、はるか遠い夢だったＷ杯が現実へと近づいた。「この約３０年、Ｊリーグの成長と代表の成長がうまくリンクした。Ｗ杯に関してはドーハの悲劇から始まって（経験が）つながっているんじゃないか」。７大会連続出場で、常連国になりつつある日本の原点だったと感じている。

　４０年前、Ｗ杯に熱中した。「１５歳の時に見た（８２年）スペイン大会のブラジル代表が強烈に印象に残っている。サッカー選手として出なきゃ駄目だと思った」。ジーコら「黄金のカルテット」に魅了された少年は、単身ブラジルに渡ってプロに。日本サッカーの顔になったが、９８年フランス大会は直前で落選。自身は夢舞台に立てていない。

　Ｗ杯を「サッカーの頂点」と表現し「いま５５歳になっても同じような憧れを抱ける。決して色あせないスケール感というか。あそこに行きたいという気持ちをずっと持っているような、そういう大会じゃないかな」と、屈託なく話した。

　今大会の日本を率いるのは、ともにドーハの悲劇を経験した森保一監督（５４）だ。「常に一歩引いた感じでチームを支えてくれた。監督でも、選手を立てて前に押し出して活躍させている。（持ち味は）そのままだと思う」

　昨年１１月に森保監督の激励を兼ねて“ドーハ組”のラモス瑠偉さん、武田修宏さんと食事をした。当時、日本はアジア最終予選で２敗を喫していた。「大変な時だったが（森保監督は）落ち着いていて、自分の意思を持って挑む覚悟ができていた顔だった」と言う。

　大会公式スポンサーを務める中国の電機大手、海信集団（ハイセンス）日本法人からＷ杯アンバサダーに任命された。日本－ドイツなどを現地観戦し、動画投稿サイトでリポートも行う予定だ。

　「４年前（決勝トーナメント１回戦で）ベルギーに逆転されて、ブラジルの知り合いに『日本は無知、サッカーを知らない』っていう表現をされた。吉田麻也主将（シャルケ）を中心に欧州のビッグクラブで活躍する選手もいる。試合を本当の意味でコントロールできるか。４年前より、もっと成長した姿を世界に見せてほしいね」。期待を胸に、あの時以来２９年ぶりにドーハの地に立つ。

　◆ドーハの悲劇　１９９３年１０月２８日、カタール・ドーハで集中開催された９４年Ｗ杯米国大会アジア最終予選の最終第５戦、日本－イラク戦の呼称。勝てば日本初のＷ杯出場が決まる状況で、三浦知良と中山雅史の得点で試合終了間際まで２－１とリード。出場権を手中に収めたと思われたが、終了間際に右サイドのクロスからヘディングで同点ゴールを許した。２勝２分け１敗で並んだ韓国に得失点差で及ばず、最終予選３位で本大会出場を逃した。